El gato abisinio es un gato domesticado de tamaño mediano con patas largas y delgadas, orejas grandes y con mechones y un aspecto elegante y musculoso. Una de las características más distintivas de esta antigua raza es su pelaje inusual. El pelaje del gato abisinio es de longitud media y denso, con un color base claro en la raíz y un tictac oscuro, o manchas de color, en la punta. Este patrón de marcado único le da al abisinio el aspecto de sus ancestros salvajes.
Este gato domesticado único es extraordinariamente leal. Los abisinios, conocidos cariñosamente como «Abys» por los aficionados a la raza, están orientados a las personas, son curiosos y muy inteligentes. Prefieren un hogar donde las personas están disponibles para compañía durante gran parte del día en lugar de uno de soledad. Juguetón pero cauteloso, un gato abisinio mezclará períodos de actividad con los de observación reservada.
El gato abisinio tiene pequeñas camadas que consisten en tres o cuatro gatitos. Estos gatitos no llevan el llamativo pelaje del adulto abisinio. Sus capas oscuras se aclaran gradualmente y desarrollan el patrón distintivo de tictac durante las primeras semanas y meses de vida.
La historia del gato abisinio no está clara y es ampliamente debatida. El gato se parece mucho a los gatos que se encuentran en las pinturas y esculturas del antiguo Egipto, y los gatos momificados descubiertos allí tienen un parecido sorprendente con la raza abisinia. Sin embargo, los zoólogos modernos señalan similitudes entre el gato montés abisinio y el africano Felis lybica.
El nombre «Abisinio» se refiere al imperio de Abisinia, ahora Etiopía. Los primeros informes del gato en Europa señalan que el animal se importó de esa región a fines de la década de 1860. Los estudios genéticos señalan el probable origen del abisinio en áreas a lo largo de la costa del Océano Índico y en el sudeste asiático.
Lo que es seguro es que el gato abisinio comenzó a aparecer en Gran Bretaña a fines del siglo XIX. La raza se mostró en el Crystal Palace y se mencionó en artículos de revistas durante ese tiempo. Los abisinios se importaron por primera vez a América del Norte a principios del siglo XX. Los especímenes de alta calidad que llegaron a los Estados Unidos en la década de 1930 sentaron las bases para los actuales programas de cría estadounidenses.
En la década de 1970, los criadores desarrollaron ocasionalmente el abisinio de pelo largo con genes recesivos en una raza separada conocida como somalí. El cabello largo alguna vez se consideró indeseable en la raza conocida por su pelaje corto y marcado. Unos pocos aficionados tomados por la belleza de los especímenes previamente no deseados trabajaron para establecer un programa de cría, y en 1979, los somalíes fueron aceptados en la Asociación de aficionados de gatos.