Un genoma microbiano es una secuencia completa del código genético de un microbio dado. El tamaño del genoma de los microbios puede variar considerablemente; el tamaño final de un organismo no influye necesariamente en el tamaño de su código genético. Los microbios han existido durante mucho tiempo y, como resultado, muchos tienen genomas muy grandes y complejos que contienen una gran cantidad de información histórica y genética interesante.
Los microbios, también conocidos como microorganismos, son organismos vivos que son tan pequeños que solo pueden verse con la ayuda de un microscopio. Algunos ejemplos de microbios incluyen algas verdes, bacterias, protistas, arqueas, plancton y algunos hongos. Estos organismos varían ampliamente en complejidad, desde organismos vivos extremadamente simples hasta otros que son mucho más complejos. Los microbios se pueden encontrar en todas partes y tienen una serie de funciones biológicas importantes, que van desde participar en la descomposición de material orgánico hasta portar agentes de enfermedades.
El genoma es el conjunto completo del material genético de cualquier organismo. En el caso de un genoma microbiano, consiste en un conjunto de información genética completamente secuenciada de un microbio. Al secuenciar completamente el genoma microbiano, los investigadores pueden aprender mucho más sobre el microbio y lo que hace. Por ejemplo, pueden rastrear la historia evolutiva del organismo y ver dónde éste y otros divergieron de un ancestro común. Asimismo, los investigadores pueden comenzar a aprender más sobre las funciones específicas de algunas secuencias de ADN, descubriendo qué partes del genoma hacen qué.
Con las bacterias, la secuenciación del genoma microbiano se complica por el hecho de que muchas bacterias portan plásmidos. Un plásmido es un segmento de ADN que no se encuentra en un cromosoma. Este ADN extracromosómico puede intercambiarse entre bacterias y, a veces, puede integrarse en el genoma microbiano, según el organismo que esté involucrado y la presión ambiental a la que se enfrente. El análisis del genoma de las bacterias puede incluir un análisis por separado para identificar plásmidos.
Numerosos laboratorios de todo el mundo realizan investigaciones sobre genomas microbianos. Varios gobiernos han puesto en marcha proyectos de secuenciación de genes diseñados para promover el conocimiento de los genomas microbianos, en parte con el objetivo de desarrollar usos científicos para los microorganismos. Por ejemplo, la secuenciación de algunas bacterias ha revelado que podrían ser útiles en la limpieza ambiental, mientras que la comprensión de cómo funcionan los plásmidos ha llevado al uso de plásmidos modificados genéticamente que pueden usarse para insertar material genético en otros organismos.