Un material pirofórico se quemará espontáneamente a temperaturas normales. Las sustancias son pirofóricas cuando su punto de autoignición es extremadamente bajo, lo que les permite comenzar a arder en el aire normal. Algunos de estos materiales también se encenderán en el agua, provocando ocasionalmente reacciones notablemente explosivas. Deben observarse precauciones especiales al manipular dichos materiales para reducir el riesgo de ignición espontánea y posibles lesiones o daños.
Los sólidos, gases y líquidos como potasio, fosfina, sodio, fósforo, uranio y sulfuro de hierro pueden ser pirofóricos. En algunos casos, la ignición puede desencadenarse por división de la sustancia, como por ejemplo cuando alguien corta el uranio en rodajas finas o frota sulfuro de hierro para crear partículas finas. En otros casos, el material simplemente se quema mientras está en un estado inerte. La piroforicidad también puede hacer que los materiales parezcan brillar o arder sin llama.
Dependiendo del material, se deben observar varias precauciones de seguridad cuando se trabaja con sustancias pirofóricas, que van desde evitar las temperaturas que pueden conducir a la ignición hasta trabajar en un ambiente lleno de gases inertes como el argón. Dado que los seres humanos no pueden sobrevivir en tales entornos, se necesita un aparato de respiración de apoyo en estas situaciones. Se requieren extintores especiales para apagar los incendios creados por materiales pirofóricos.
En laboratorios e industrias donde las personas manipulan materiales que pueden encenderse espontáneamente, generalmente se desarrollan protocolos específicos para cada sustancia. Estas pautas dependen de las condiciones en las que se encenderá la sustancia y del riesgo de combustión espontánea. Por lo general, el personal debe usar ropa protectora para reducir el riesgo de lesiones físicas, y también se encuentran disponibles medidas de seguridad como campanas extractoras y herramientas especializadas. También es importante observar las precauciones al desechar dichos materiales.
Las personas que trabajan en entornos donde se manipulan dichos materiales deben asegurarse de conocer todas las precauciones de seguridad. Incluso un técnico de laboratorio o un conserje corre el riesgo de sufrir lesiones graves o la muerte si no sabe qué hacer, y se debe brindar capacitación como parte del trabajo. Si no se proporciona dicha capacitación, se debe solicitar y se debe informar de la falta de preparación adecuada a la organización o al funcionario responsable de supervisar la seguridad.
Estos materiales tienen aplicaciones prácticas. Por ejemplo, los metales pirofóricos se utilizan en los encendedores para crear una chispa; los usuarios hacen la chispa golpeando el metal para crear partículas, lo que lo anima a encenderse espontáneamente. La chispa, a su vez, alimenta una llama sostenida por un líquido inflamable dentro del encendedor. El pedernal y el acero también se basan en propiedades pirofóricas, en este caso producen una chispa que se usa para encender algo como un fuego.