Un coalescente es un dispositivo que se utiliza para separar y consolidar los distintos componentes de una mezcla, generalmente una emulsión líquida. Este proceso se conoce como coalescencia. Los dispositivos de este tipo tienen muchos usos, pero se utilizan principalmente a escala industrial en las industrias del petróleo y el refinado para separar y eliminar la humedad de las mezclas de combustibles. Un coalescedor mecánico utiliza una serie de filtros o divisores, conocidos como deflectores, para inducir que las moléculas de agua se muevan de una mezcla y se junten. Un coalescente electrostático utiliza cargas eléctricas débiles para atraer moléculas de agua a la superficie donde se acumulan.
Las industrias del petróleo y la refinación hacen un uso extensivo de coalescentes para eliminar todos los rastros de agua u otros contaminantes de varios productos, desde el crudo crudo hasta los combustibles de aviación de alta calidad. Muchos sistemas de suministro de combustible de aeronaves y vehículos terrestres incorporan uno o más dispositivos coalescentes para eliminar cualquier humedad que pueda estar presente en el combustible debido a la condensación, el contacto con el aire húmedo u otros factores. La mayoría de los dispositivos coalescentes son cartuchos pequeños extraíbles sin partes móviles propias, pero se pueden usar coalescentes más grandes en aplicaciones industriales.
Los coalescentes funcionan atrayendo minúsculas gotas de agua u otro líquido, posiblemente incluso tan pequeñas como una sola molécula. A medida que las gotitas se acumulan, se juntan por la fuerza de atracción molecular y la tensión superficial. Cuando alcanzan un tamaño suficiente, pueden eliminarse del sistema por gravedad o por fuerzas centrípetas generadas al girar el conjunto coalescente. El material a separar mediante un coalescente puede estar en forma líquida o de vapor dependiendo de las sustancias que lo componen.
Un coalescedor mecánico se basa en una serie de barreras, conocidas como deflectores o filtros, hechas de una malla muy fina, que puede estar hecha de una variedad de materiales, incluidas las fibras de fibra de vidrio. El vapor o líquido pasa a través del filtro y el agua es atraída por el material del filtro o la superficie de los deflectores. En un coalescente electrostático, se pasa una carga eléctrica débil a través de un dispositivo de recolección que imparte una pequeña carga que atrae moléculas de agua u otro material designado para su eliminación.