Un gerente ambiental es una persona que cuida una región del mundo en lo que respecta a cómo los humanos pueden interactuar con ella de manera sostenible. Un gerente ambiental puede trabajar para una empresa privada, una organización sin fines de lucro o un organismo gubernamental para ayudar a garantizar la supervivencia a largo plazo de un entorno natural y sus recursos. Un gerente ambiental tiene muchas responsabilidades, incluida la generación y el desembolso de fondos, la creación de objetivos del proyecto y su implementación, la contratación de personal y el manejo de las interacciones entre varios grupos y organizaciones.
Hay un número de diferentes estándares de gestión ambiental (EMS) utilizados por un gerente ambiental para hacer su trabajo. El más común es el estándar ISO 14001, que es un estándar integral para evaluar la gestión de riesgos en áreas ambientales. Otras normas tienden a orientarse hacia la simplificación de la ISO 14001, conservando sus elementos más vitales. Algunas alternativas populares incluyen el estándar Natural Step, el estándar Capital Natural utilizado por el Banco Mundial, los estándares de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Green Dragon EMS.
Se puede considerar que la gestión ambiental aborda dos preocupaciones principales, que tienen una buena cantidad de superposición. El primero es el gran conjunto de requisitos legales ambientales necesarios para hacer negocios en la mayoría de las naciones desarrolladas. El segundo es el grupo de preocupaciones ambientales extralegales que pueden ser perseguidas por una serie de razones prácticas o ideológicas.
El conjunto de protecciones ambientales, que se han implementado en la mayoría de las naciones desarrolladas desde al menos la década de 1960, es bastante masivo, y su navegación puede ser difícil para muchas empresas. Un gerente ambiental tiene una comprensión integral de la ley en lo que se refiere a su industria, y ayuda a la compañía a mantener su integridad a los ojos de la ley a medida que emprende nuevos esfuerzos. Esta persona también realiza un seguimiento de las leyes a medida que se aprueban, para garantizar que la empresa siga cumpliendo.
Algunas compañías persiguen una sostenibilidad ambiental que excede las obligaciones legales que se les imponen. Pueden hacer esto para generar una imagen pública positiva, recibir fondos disponibles para aquellos que cumplen con ciertos criterios ambientales y por razones ideológicas. Un gerente ambiental, en este caso, puede ayudar a la compañía a minimizar sus costos, mientras maximiza el grado en que puede ayudar a proteger el mundo natural.
Diferentes gerentes pueden trabajar en muchas capacidades y biomas diferentes. Algunos pueden ser acusados de proteger los recursos madereros, otros de proteger los recursos minerales. Algunos pueden cuidar la calidad del aire en una región, mientras que otros pueden observar la pesca y esforzarse por garantizar que las poblaciones nunca disminuyan por debajo de cierto nivel. Pueden trabajar con corporaciones que extraen recursos, o pueden trabajar para organizaciones sin fines de lucro que ayudan a mantener a esas mismas corporaciones bajo control.
Sin embargo, en última instancia, el trabajo de un administrador ambiental no es proteger el mundo natural por sí mismo, como podría ser el caso con algunos ambientalistas. Más bien, esta persona está encargada de crear un sistema sostenible en el que los humanos puedan continuar disfrutando de los recursos puestos a disposición por el mundo natural a perpetuidad, sin destruir la base de recursos a través de prácticas insostenibles. En este sentido, un gerente ambiental puede ser visto como un administrador de recursos, emprendiendo su misión en primer lugar por el bien de la humanidad, con beneficios para el mundo natural como un efecto secundario positivo.