Una gigante roja es un tipo de estrella. Su nombre se explica por sí mismo: es rojo debido a su temperatura relativamente baja, y es una de las más grandes de todos los tipos de estrellas, mil veces más voluminosa que nuestro Sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran y Arcturus son algunas conocidas estrellas gigantes rojas visibles desde la Tierra a simple vista.
Una gigante roja es una estrella que envejece, y los astrólogos plantean la hipótesis de que nuestro Sol se convertirá en una gigante roja en unos cinco mil millones de años. Las estrellas más jóvenes crean energía a través de la fusión de hidrógeno, que crea helio en el proceso, lo que hace que aumente gradualmente la proporción de helio a hidrógeno dentro de la estrella. El hidrógeno se encuentra en el núcleo de las estrellas más jóvenes, pero a medida que una estrella envejece y agota su reserva de hidrógeno, el hidrógeno se confina a una capa exterior, mientras que el núcleo es solo helio.
En este escenario, el núcleo de helio no tiene combustible para quemar, ya que la fusión de helio solo es posible a temperaturas muy altas, más de 100 millones de Kelvin. Por lo tanto, el núcleo de helio comienza a contraerse, mientras que la capa de hidrógeno comienza a expandirse. La luminosidad o brillo de la estrella aumenta en un factor de 1,000 a 10,000, mientras que la capa de hidrógeno comienza a arder más fría, tomando una apariencia roja y convirtiéndose en una gigante roja. La luz roja es la temperatura más baja de la luz visible, mientras que la luz más caliente parece blanca o azul.
Cuando nuestro Sol cambie a la fusión de la capa de hidrógeno y se convierta en una gigante roja, será el final de nuestro sistema solar tal como lo conocemos. Un gigante rojo en el lugar de nuestro Sol llegaría más allá de la órbita actual de la Tierra. Sin embargo, como parte del proceso de envejecimiento, la atracción gravitacional del Sol se debilitará significativamente, haciendo que todos los planetas del sistema solar interno, excepto Mercurio, se alejen. Si bien la Tierra misma puede sobrevivir al evento, el ecosistema que sabemos será destruido a medida que el Sol brille más, y la atmósfera de la Tierra se parecerá más a la de Venus actual, demasiado caliente para sustentar la vida como lo es en la Tierra de hoy.