Un glomérulo, glomérulo plural, es un nudo de vasos sanguíneos extremadamente pequeños involucrados en el filtrado de la sangre para formar orina. Hay muchos glomérulos dentro del riñón, cada uno contenido dentro de una cápsula conocida como cápsula de Bowman. La sangre a alta presión pasa al glomérulo a través de una pequeña arteria. El agua y los productos de desecho solubles se filtran de la sangre a través de las paredes con goteras del glomérulo y entran en un espacio dentro de la cápsula de Bowman antes de drenar a través de un tubo, llamado túbulo renal, hacia la vejiga. La sangre restante sale del glomérulo a través de otra pequeña arteria para unirse a la circulación general.
Cada glomérulo y su túbulo renal asociado forman una unidad conocida como nefrona, y en los humanos hay más de un millón de nefronas en cada riñón. Normalmente, la tasa de filtración glomerular es tan eficiente que todo el volumen de sangre pasa a través de los riñones en aproximadamente cinco minutos. La pequeña arteria que irriga el glomérulo se denomina arteriola aferente, y se divide en numerosos vasos diminutos, o capilares, para formar el mechón capilar que es el glomérulo. La presión arterial dentro del glomérulo es relativamente alta, lo que ayuda a expulsar la sangre de los capilares. Las paredes capilares están llenas de poros diminutos a través de los cuales se produce la filtración.
La cápsula de Bowman tiene dos paredes con un espacio en el medio. Una pared se ajusta firmemente alrededor de los capilares glomerulares y sirve como una capa adicional a través de la cual se filtra la sangre. Células especiales llamadas podocitos componen esta pared, con proyecciones en forma de dedos que se entrelazan para formar rendijas de filtración. La sangre debe pasar a través de estas ranuras, así como filtrarse a través de los poros en los capilares glomerulares; Esto ayuda a evitar que las moléculas grandes pasen al espacio en la cápsula de Bowman. Los podocitos también ayudan a mantener la estructura glomerular unida, evitando que se expanda en respuesta a la alta presión en su interior.
La enfermedad glomerular, donde los glomérulos se inflaman o cicatrizan, generalmente causa problemas con la filtración. Una amplia gama de enfermedades puede afectar a los glomérulos, incluido el VIH y la diabetes. Por lo general, el filtro glomerular se vuelve más permeable, lo que resulta en la pérdida de proteínas y sangre en la orina. La eliminación de productos de desecho puede no ser tan efectiva, lo que lleva a que se acumulen en la sangre. Los síntomas pueden incluir orina espumosa y rosada y tobillos o manos hinchados.
El tratamiento de la enfermedad glomerular depende de la enfermedad específica, pero si el daño al tejido glomerular es lo suficientemente extenso como para que los riñones fallen, los pacientes necesitarán diálisis. La diálisis puede implicar filtrar sangre a través de una máquina, conocida como hemodiálisis, o a través de una membrana en el abdomen, conocida como diálisis peritoneal. También puede existir la opción de hacerse un trasplante de riñón.