El sistema nervioso central se puede dividir en materia blanca y materia gris. Estas dos divisiones se ganaron sus nombres debido a la diferencia en su apariencia en la anatomía humana grosera. La materia blanca aparece blanca debido a la presencia de grandes cantidades de mielina, una proteína grasa que cumple una función de aislamiento para la transmisión de señales. La materia gris aparece gris-marrón debido a la presencia de cuerpos celulares neuronales y capilares, así como a la relativa falta de mielina. La materia blanca y la materia gris son diferentes en virtud de sus componentes, funciones y ubicaciones tanto en el cerebro como en la médula espinal.
La materia blanca a veces se llama sustancia alba. Contiene tractos de axón mielinizados que conectan diferentes áreas de materia gris en el cerebro y la médula espinal. Estos axones mielinizados transportan impulsos nerviosos de una neurona a otra. La presencia de mielina permite una transmisión más rápida de las señales nerviosas.
Además, la materia blanca se puede dividir en tramos de proyección, tractos comisurales y tractos de asociación. Los tractos de proyección transportan señales nerviosas desde la corteza a otras regiones del cerebro, o desde el cerebro a otros tejidos del cuerpo. Los tractos comisurales permiten que los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho se comuniquen. Los tractos de asociación llevan señales nerviosas de un lóbulo cortical a otro.
La materia gris a veces se llama sustancia grisea. Contiene principalmente cuerpos celulares, dendritas y sinapsis. Otros componentes de la materia gris incluyen neuropilo, células gliales y capilares. Neuropil es el término colectivo para las dendritas y los axones y puede ser mielinizado o no mielinizado, mientras que las células gliales se refieren a astrocitos y oligodendrocitos. A diferencia de la materia blanca, que sirve principalmente para transmitir señales nerviosas, la materia gris es donde se generan y procesan dichas señales.
La materia blanca y la materia gris también difieren en términos de distribución. En el cerebro, se encuentra materia gris en la superficie de las cortezas cerebrales y cerebelosas. También se encuentra en las partes más profundas del cerebro, particularmente los ganglios basales, el tálamo, el hipotálamo y los diferentes núcleos subtalámicos. En las partes más profundas del cerebelo, la materia gris está presente como núcleo dentado, globoso, emboliforme y fastigial, mientras que en las partes más profundas del tronco encefálico está presente como sustancia negra, así como roja, olivar y craneal. núcleos nerviosos La materia gris también se encuentra en los cuernos anterior, lateral y posterior de la médula espinal.
En contraste, la materia blanca forma una gran parte de la materia cerebral más profunda y las capas superficiales de la médula espinal. Conecta la corteza con las partes más profundas del cerebro y conecta los dos hemisferios cerebrales a través de una estructura llamada cuerpo calloso. La materia blanca ubicada en las partes más profundas del cerebelo a veces se llama cenador vitae. En la médula espinal, la materia blanca es más superficial que la materia gris y rodea los diferentes cuernos.
La materia blanca y la materia gris también difieren en términos de su contribución al volumen cerebral y su consumo de energía. Mientras que la materia blanca constituye aproximadamente el 60% del volumen del cerebro, la materia gris constituye el otro 40%. Sin embargo, la materia gris consume más energía y consume aproximadamente el 94% del oxígeno total que llega al cerebro.