El sistema nervioso central se puede dividir en materia blanca y materia gris. Estas dos divisiones se ganaron sus nombres debido a la diferencia en su apariencia en la anatom?a humana grosera. La materia blanca aparece blanca debido a la presencia de grandes cantidades de mielina, una prote?na grasa que cumple una funci?n de aislamiento para la transmisi?n de se?ales. La materia gris aparece gris-marr?n debido a la presencia de cuerpos celulares neuronales y capilares, as? como a la relativa falta de mielina. La materia blanca y la materia gris son diferentes en virtud de sus componentes, funciones y ubicaciones tanto en el cerebro como en la m?dula espinal.
La materia blanca a veces se llama sustancia alba. Contiene tractos de ax?n mielinizados que conectan diferentes ?reas de materia gris en el cerebro y la m?dula espinal. Estos axones mielinizados transportan impulsos nerviosos de una neurona a otra. La presencia de mielina permite una transmisi?n m?s r?pida de las se?ales nerviosas.
Adem?s, la materia blanca se puede dividir en tramos de proyecci?n, tractos comisurales y tractos de asociaci?n. Los tractos de proyecci?n transportan se?ales nerviosas desde la corteza a otras regiones del cerebro, o desde el cerebro a otros tejidos del cuerpo. Los tractos comisurales permiten que los hemisferios cerebrales izquierdo y derecho se comuniquen. Los tractos de asociaci?n llevan se?ales nerviosas de un l?bulo cortical a otro.
La materia gris a veces se llama sustancia grisea. Contiene principalmente cuerpos celulares, dendritas y sinapsis. Otros componentes de la materia gris incluyen neuropilo, c?lulas gliales y capilares. Neuropil es el t?rmino colectivo para las dendritas y los axones y puede ser mielinizado o no mielinizado, mientras que las c?lulas gliales se refieren a astrocitos y oligodendrocitos. A diferencia de la materia blanca, que sirve principalmente para transmitir se?ales nerviosas, la materia gris es donde se generan y procesan dichas se?ales.
La materia blanca y la materia gris tambi?n difieren en t?rminos de distribuci?n. En el cerebro, se encuentra materia gris en la superficie de las cortezas cerebrales y cerebelosas. Tambi?n se encuentra en las partes m?s profundas del cerebro, particularmente los ganglios basales, el t?lamo, el hipot?lamo y los diferentes n?cleos subtal?micos. En las partes m?s profundas del cerebelo, la materia gris est? presente como n?cleo dentado, globoso, emboliforme y fastigial, mientras que en las partes m?s profundas del tronco encef?lico est? presente como sustancia negra, as? como roja, olivar y craneal. n?cleos nerviosos La materia gris tambi?n se encuentra en los cuernos anterior, lateral y posterior de la m?dula espinal.
En contraste, la materia blanca forma una gran parte de la materia cerebral m?s profunda y las capas superficiales de la m?dula espinal. Conecta la corteza con las partes m?s profundas del cerebro y conecta los dos hemisferios cerebrales a trav?s de una estructura llamada cuerpo calloso. La materia blanca ubicada en las partes m?s profundas del cerebelo a veces se llama cenador vitae. En la m?dula espinal, la materia blanca es m?s superficial que la materia gris y rodea los diferentes cuernos.
La materia blanca y la materia gris tambi?n difieren en t?rminos de su contribuci?n al volumen cerebral y su consumo de energ?a. Mientras que la materia blanca constituye aproximadamente el 60% del volumen del cerebro, la materia gris constituye el otro 40%. Sin embargo, la materia gris consume m?s energ?a y consume aproximadamente el 94% del ox?geno total que llega al cerebro.