La función de un receptor de insulina es controlar el movimiento de la hormona insulina desde el torrente sanguíneo hacia ciertos tipos de células. La insulina, que es crucial para muchos procesos celulares, participa en el metabolismo de los carbohidratos y las grasas al proporcionar combustible a las células a través de la regulación de la glucosa y el almacenamiento de la grasa corporal. Comer demasiado y hacer muy poco ejercicio puede conducir a procesos defectuosos de los receptores de insulina, lo que puede provocar resistencia a la insulina y diabetes.
No todas las células tienen receptores de insulina. Las células que sí incluyen células musculares y grasas. Un receptor de insulina responde a la necesidad de insulina de una célula al moverse hacia adelante y hacia atrás desde la superficie hacia el interior de la célula. La regulación ascendente es cuando los receptores de insulina se mueven a la superficie de la célula. La regulación hacia abajo es cuando los receptores se mueven hacia el exterior.
En las células musculares, los receptores permiten que los tejidos musculares específicos, como los de partes del cuerpo que han sido ejercitados, tomen insulina cuando sea necesario. Por ejemplo, cuando un fisicoculturista que estaba entrenando con pesas la parte superior de su parte superior del cuerpo come, las células musculares de la parte superior del cuerpo se habrán regulado y, por lo tanto, tomarán insulina, lo que les permite tomar glucosa y repostar. Sin embargo, no es necesario reabastecer las células musculares en las piernas, por lo que estarán en un estado de baja regulación y no recibirán insulina.
Las acciones de la insulina para eliminar la glucosa de la sangre, que están habilitadas por los receptores de insulina, también ayudan a mantener niveles estables de azúcar en la sangre. Esto es importante porque algunos tipos de células, como las células nerviosas, no tienen receptores de insulina y no usan insulina para regular la ingesta de glucosa. Estas células absorben glucosa a través de la difusión y están muy afectadas por los niveles de glucosa en sangre.
Comer en exceso, la falta de ejercicio y las predisposiciones genéticas pueden hacer que un receptor de insulina deje de funcionar correctamente. Los receptores de insulina que funcionan mal pueden conducir a la resistencia a la insulina, que ocurre cuando hay muy pocos receptores de insulina en las superficies de las células para responder a la insulina, lo que permite la entrada de glucosa. En efecto, las células se mueren de hambre, pero no tienen los medios para permitir la entrada de glucosa.
La resistencia a la insulina puede conducir a la diabetes mellitus tipo 2. Con este trastorno, el cuerpo produce suficiente insulina pero no puede usarla porque los procesos del receptor de insulina no absorben suficiente insulina, dejando altos niveles de glucosa en la sangre. Esta enfermedad puede provocar ceguera y enfermedades cardiovasculares.