El gneis es un tipo común de roca superficial compuesta de diferentes minerales y se clasifica como metamórfico. Esto significa que ha sufrido algún tipo de cambio en el pasado, a menudo debido al calor o la presión, que ha cambiado su estructura sin derretirlo en el proceso, lo que luego lo clasificaría como ígneo. Una de las características más comunes de la roca gneis es que tiene una estructura interna con bandas o rayadas, que generalmente es el resultado de capas alternas de compuestos de silicato oscuros y claros que la componen.
El término gneis en realidad se refiere a la textura de la roca en lugar de su composición química, donde se alternan capas claras y oscuras, como en el gneis de granito que se usa para encimeras de cocina. Bandas como la alternancia de feldespato y cuarzo pueden dar al gneis una apariencia de rayas rosadas y blancas. La horneblenda es otro componente común, que es una forma verde oscuro de calcio, magnesio o hierro, y a menudo se mezcla con mica en una serie de capas para darle a la roca una banda verde y gris o blanca.
Aunque la roca metamórfica en realidad no se derrite en la formación de gneis, tiene que alcanzar una temperatura bastante alta para que los diversos tipos de minerales se separen en diferentes capas. Esto tiene lugar en el rango de 1,112 ° a 1,292 ° Fahrenheit (600 ° a 700 ° Celsius) y da como resultado que la estructura interna de los minerales se forme en una textura granular, que puede ser gruesa o de grano medio. Si los minerales son lo suficientemente diferentes y se han separado en un grado fino en la roca gneis, tiene una tendencia limitada a fracturarse a lo largo de las líneas de las capas individuales.
La estructura interna de las rocas de gneis a menudo puede tener un efecto levemente brillante debido a la presencia de diminutos cristales de mica y cuarzo que atrapan y reflejan la luz. La roca en sí se origina a partir de roca que era ígnea o sedimentaria antes de ser calentada y reformada, por lo que tiene una tendencia a llevar algunas estructuras cristalinas junto con ella en el proceso. Algunos investigadores creen que el origen del nombre gneis se remonta a un antiguo verbo alemán con la misma ortografía, que significa «encender».
La forma más común de la roca tiende a ser una compuesta de cuarzo y uno de varios tipos de feldespato, ya que estos minerales están ampliamente presentes en la naturaleza. Forman versiones de colores más claros de tales especímenes, aunque son posibles muchas otras combinaciones de minerales, incluidos minerales como pegamita, biotita y circón. La formación de gneis generalmente destruye cualquier fósil que pueda haber estado presente anteriormente, pero la presencia de compuestos como el silicato de circonio se puede utilizar para la datación geológica. Se cree que la roca gneis es la forma dominante de roca en las capas de la corteza inferior de la Tierra y en ciertos lugares, como Groenlandia. Los compuestos de carbono en tales rocas proporcionan evidencia de vida que se remonta a casi 4,000,000,000 de años.