La fotogrametría aérea es una técnica para crear modelos bidimensionales (2D) o tridimensionales (3D) a partir de fotografías aéreas, que son imágenes de la Tierra desde un punto alto, generalmente un avión. Estas fotografías luego son convertidas en modelos por cartógrafos. La fotogrametría aérea generalmente requiere fotografías de dos o más ángulos de la misma área para mapear la imagen, y puede o no involucrar software de computadora.
En su mayor parte, la fotogrametría aérea se utiliza para crear mapas topográficos. Estos mapas pueden ser modelos informáticos de terreno en 2D o, más recientemente, en 3D. Los mapas y modelos resultantes pueden ser útiles para analizar áreas geográficas grandes y pequeñas. Estos mapas pueden usarse como base para, o junto con, datos del Sistema de Información Geográfica (SIG).
La fotogrametría aérea también puede ser útil en una variedad de industrias. Se usa comúnmente en arquitectura y desarrollo territorial. Además, estas técnicas de mapeo se pueden utilizar en estudios ambientales de un terreno, como la investigación de cuencas hidrográficas o deforestación, en la planificación urbana o incluso en la producción de películas.
La mayoría de las imágenes utilizadas en fotogrametría aérea se obtienen a través de cámaras montadas en la parte inferior de los aviones. Si la imagen debe tomarse desde una trayectoria de vuelo baja, la cámara generalmente se monta en un avión pequeño controlado a distancia. Las restricciones de vuelo en muchas áreas prohíben que los aviones tripulados vuelen demasiado bajo sobre áreas residenciales y comerciales.
El patrón de vuelo del avión típicamente va a serpentear de un lado a otro sobre un área a medida que la cámara registra las imágenes. Este patrón está destinado a permitir que cada área sea fotografiada desde múltiples ángulos. El proceso de fotogrametría aérea casi siempre requiere datos fotográficos desde múltiples ángulos.
Los fotogrametristas necesitan múltiples ángulos para determinar las posiciones relativas de los objetos en las fotografías. Este proceso se logra aislando los mismos puntos en cada fotografía y triangulando sus posiciones entre sí. Este proceso generalmente se logra con la ayuda de un trazador estéreo, software de computadora especializado o ambos. Los trazadores de líneas estéreo permiten al cartógrafo ver dos fotografías simultáneamente para comparar mejor los puntos de interés.
En muchos casos, los datos fotográficos pueden no ser suficientes para determinar la imagen completa del paisaje. Esto puede ser especialmente cierto al crear un modelo de paisaje 3D. Por lo tanto, la fotogrametría aérea a menudo combina otros tipos de datos con las fotografías mediante el uso de instrumentos como la detección y el rango de luz (LiDAR), escáneres láser o digitalizadores de luz blanca.