Un gráfico de Snellen es una herramienta para medir la agudeza visual, la capacidad de resolver pequeños detalles a distancia. El gráfico consta de filas de caracteres negros individuales impresos sobre un fondo blanco. La primera fila es a menudo una sola letra grande, con letras que se vuelven más numerosas y sucesivamente más pequeñas con cada fila adicional. La agudeza se determina haciendo que un sujeto se pare a una distancia estándar de la tabla y lea las letras hasta que no pueda identificar con precisión las letras en una fila determinada.
La familiaridad de la tabla de Snellen, con su característica letra negra «E» en la fila superior, es un testimonio del éxito de la invención del oftalmólogo holandés Hermann Snellen en 1862. Es un accesorio estándar en las oficinas de la mayoría de los profesionales del cuidado de la vista. Las tablas son económicas y están disponibles en la mayoría de proveedores médicos. Los gráficos imprimibles de Snellen se pueden encontrar en línea de forma gratuita, pero se debe tener cuidado para asegurarse de que el gráfico se imprima en el tamaño correcto.
Los lentes correctivos, como anteojos o lentes de contacto, deben quitarse antes de usar la tabla como parte de un examen de agudeza visual. La prueba se administra haciendo que el paciente se pare a 20 pies (6 metros) de la tabla de Snellen. Cubriéndose un ojo, deben comenzar en la fila superior y leer hasta que no puedan continuar. A continuación, el oculista registrará la fila más pequeña que se haya leído con precisión. Una guía, a menudo impresa en letra pequeña en la propia tabla, indicará la puntuación de agudeza para cada fila. Luego, la prueba se repite para el otro ojo.
A cada fila de la prueba se le asigna una distancia, en pies o metros, a la que una persona con visión «normal» debería poder leerla. Los resultados de la prueba se dan en una fracción para cada ojo. El número superior indica la distancia a la que se hizo que el paciente se pusiera de pie del gráfico. El número inferior es la distancia asignada a la última fila que pudieron leer. Por tanto, la agudeza normal se describe como 20/20 en los Estados Unidos y 6/6 en los países que utilizan el sistema métrico. Una persona con aproximadamente la mitad de la agudeza visual normal tendría un resultado de 20/40. También es posible obtener una puntuación mejor que 20/20; una persona con aproximadamente el doble de la cantidad normal de agudeza obtendría una puntuación de 20/10.
En lugar de utilizar un tipo de letra existente para su gráfico, Snellen optó por diseñar sus propias letras, llamadas optotipos, para garantizar que los resultados de las pruebas estuvieran estandarizados. Sus optotipos son letras mayúsculas en las que el ancho del espacio entre los trazos es igual al ancho de los trazos mismos. La gran «E» que se ve comúnmente en la parte superior del gráfico también formaba parte del diseño original de Snellen. Los gráficos de ojos a menudo comienzan con una «E» grande para proporcionar un punto de referencia común para establecer el tamaño del gráfico, pero no es necesario que lo hagan.
Dado que algunas letras son más difíciles de distinguir que otras, las cartas de ojo casi siempre usan un subconjunto del alfabeto, generalmente las letras C, D, E, F, L, N, O, P, T y Z. Éstas se llaman Sloan cartas después de la investigadora de la visión Louise Sloan, quien las especificó en la década de 1950. Sloan también diseñó un nuevo conjunto de optotipos que han reemplazado los diseños tradicionales en muchas tablas optométricas de Snellen. Además de las letras Sloan, también se utilizan comúnmente las letras A, H, K, R, U y V.
La tabla de Snellen se ha extendido más allá del mundo occidental, requiriendo traducciones para lectores que no estén familiarizados con el alfabeto latino utilizado en la mayoría de los idiomas europeos. Algunos están impresos con números arábigos o indios. Otros usan caracteres griegos, cirílicos, árabes o hebreos. Otro enfoque de la internacionalización ha sido utilizar gráficos con la letra “E” o “C” rotada a intervalos de 90 °. En lugar de leer la carta, el paciente indica en qué dirección apunta. Estas pruebas se conocen como pruebas de Snellen E y Landolt C, respectivamente, y también se pueden utilizar para pacientes que no pueden leer.
Como resultado de su reconocimiento instantáneo, el gráfico hace apariciones regulares en la cultura popular. En ilustraciones y conjuntos dramáticos, se puede utilizar como taquigrafía visual para establecer instantáneamente un entorno como el consultorio de un médico o un oculista. También se presenta a menudo como un dispositivo visual en cómics y carteles. Uno de esos usos es modificar el gráfico para que los optotipos deletreen una frase que se vuelve cada vez más difícil de leer, ya sea por efecto dramático o cómico. El Fondo Mundial para la Naturaleza ha publicado carteles con las siluetas de animales raros dispuestos en un gráfico de Snellen con el lema «Salva a los animales en peligro de extinción antes de que desaparezcan frente a tus ojos».