Los estatutos son leyes que han sido redactadas y aprobadas por el cuerpo legislativo dentro de una jurisdicción. Aunque se hacen todos los esfuerzos durante el proceso legislativo para crear leyes claras, los tribunales deben interpretar la ley estatutaria si una palabra, término o frase es vaga o está abierta a más de una interpretación. En los sistemas judiciales de derecho civil, los tribunales tienen muy poca autoridad para interpretar los estatutos; sin embargo, en los sistemas legales de derecho consuetudinario, a menudo se pide a los tribunales que interpreten o aclaren la ley estatutaria. Los tribunales utilizan una variedad de métodos para hacerlo, incluido el propósito y la historia de la legislación, así como su conformidad con otras leyes o agencias. Los tribunales también pueden utilizar cánones de interpretación, que se han utilizado desde la época del antiguo sistema jurídico romano.
Cuando se le pide que interprete un estatuto, un juez observará el propósito y la historia de la legislación. En la mayoría de los sistemas judiciales, el proceso mediante el cual se aprueba la legislación es un proceso largo y complicado. En la mayoría de los casos, habrá un registro escrito que sigue la legislación de principio a fin, incluidos los debates sobre la legislación. Un juez puede usar la información obtenida del historial del estatuto para ayudar a determinar cuál fue el propósito de la legislación y aplicarlo a la interpretación de cualquier término ambiguo.
Al interpretar un estatuto, un juez primero atribuirá el significado común y aceptado a las palabras dentro del estatuto. Por lo general, un juez también intentará interpretar la ley estatutaria de manera que no entre en conflicto con otras leyes ni invada la jurisdicción de otra agencia. Por supuesto, en algunos casos, no hay forma de interpretar el estatuto de una manera que se ajuste a la legislación vigente o que no infrinja la jurisdicción de otra agencia.
Un juez también puede basarse en los antiguos cánones de construcción al interpretar la ley estatutaria. Se utilizan tres categorías básicas de cánones para interpretar las leyes: deferencia, textual y sustantiva. Dentro de cada categoría hay una serie de «cánones» o reglas generales que guían a un juez sobre cómo interpretar una ley. Por ejemplo, uno de los cánones textuales sostiene que cuando una lista de elementos se menciona específicamente en un estatuto, no se incluye nada que no esté en la lista a menos que la lista esté precedida por un calificativo, como «por ejemplo». Otro ejemplo es el canon de evitación dentro de la categoría de deferencia, que exige elegir la interpretación que no cree problemas constitucionales cuando una ley puede interpretarse de más de una manera.