Un grupo electrógeno, o sistema de generador distribuido, es un generador eléctrico, como un panel solar, un generador de gasolina o un molino de viento, ubicado cerca del usuario final en lugar de en una ubicación central, como los utilizados por los proveedores de energía comerciales. Este sistema se puede utilizar como un aumento de un sistema de red eléctrica existente o como una fuente de energía «fuera de la red», según las necesidades del usuario. Los grupos electrógenos a menudo son utilizados por hospitales y otras industrias que dependen de una fuente de energía constante, así como en áreas rurales donde no hay acceso a electricidad generada comercialmente.
En un modelo donde el grupo electrógeno está integrado con una red eléctrica existente, el usuario puede considerar un sistema u otro como una fuente eléctrica de respaldo. Generalmente, los usuarios dependen primero de su propia energía generada antes de recurrir a una red eléctrica comercial. Con frecuencia, un sistema genera más energía de la que realmente se consume y esta energía se puede enrutar de regreso a la empresa de servicios públicos, un proceso conocido como «medición inversa». Cuando la red pública es inaccesible durante una interrupción, el grupo electrógeno puede cubrir las necesidades de energía del usuario. También se puede utilizar en áreas rurales y países subdesarrollados para proporcionar una fuente estable de electricidad a un usuario doméstico o comercial.
Muchos sistemas implican la cogeneración, la producción simultánea de electricidad y el uso del calor creado como subproducto para calentar una instalación con un exceso de energía medida inversamente a un proveedor de servicios públicos. Muchas plantas de cogeneración también pueden capturar el calor y convertirlo de nuevo en electricidad. Para las grandes empresas, esta es una medida eficaz de reducción de costos, así como un método de eliminación de productos de desecho como astillas de madera, papel o exceso de calor.
Los grupos electrógenos que enrutan el exceso de energía hacia atrás a lo largo de una red comercial plantean algunos problemas para las empresas de servicios públicos. A veces, es necesario aislar una sección de la red para trabajar y es difícil asegurarse de que no haya energía en esa sección si se está produciendo generación distribuida. La generación distribuida también puede afectar la calidad general de la energía en la red, lo que dificulta el control de una empresa de servicios públicos. Con un aumento de la generación distribuida, las empresas de servicios públicos necesitarán administrar de manera más activa sus redes eléctricas para evitar interrupciones del servicio que pueden resultar en costos más altos para los consumidores.
Un grupo electrógeno puede tener una gran cantidad de aplicaciones prácticas, especialmente porque ha sido desarrollado para ser económico, fácil y seguro de instalar incluso a nivel doméstico. Con el rápido crecimiento de la demanda de electricidad combinado con la desregulación de los servicios públicos, el uso de uno de los sistemas se ha generalizado mucho y la cantidad de energía generada a través de ellos solo ha crecido.