Un headright es una concesión de tierra proporcionada por el gobierno a alguien que actúa como colono. Este concepto tiene su origen en el término “cabeza” como referencia a todo un ser humano; para cada jefe o persona que se asentó, se otorga un derecho correspondiente a la tierra bajo un sistema de derecho de cabeza. Históricamente, solo a ciertas personas se les permitía poseer tierras y, en consecuencia, las personas podían reclamar derechos de propiedad en nombre de los miembros de sus familias, sirvientes contratados y esclavos. Uno de los usos más famosos de este sistema ocurrió en las colonias establecidas en América del Norte en el siglo XVII.
En un sistema de cabeza derecha, toda persona que se asienta tiene derecho a una determinada cantidad de tierra. Esto está diseñado para fomentar el asentamiento y también para resolver la escasez de mano de obra, ya que la gente tiene un incentivo para importar mano de obra. En las colonias, el sistema se instituyó retroactivamente cuando el gobierno se dio cuenta de que era necesario abordar la escasez de mano de obra. A cada ciudadano que vivía en las colonias se le otorgaron dos derechos de propiedad, y también se alentó a las personas a mudarse a las colonias con un derecho de cabeza como incentivo para promover la inmigración, con una concesión de tierra única para cada inmigrante.
Las mujeres y los niños no podían reclamar sus propios derechos, confiando en que los maridos, padres y hermanos lo hicieran en su nombre. Esto alentó a las familias a emigrar juntas, ya que dejar a los miembros de la familia en casa resultó en menos derechos de cabeza. Además, las personas con fuentes independientes de riqueza también podían importar mano de obra, recibiendo un derecho de cabeza por cada contrato y esclavo. Posteriormente, algunas colonias prohibieron esta práctica, limitando los derechos de propiedad solo a los ciudadanos libres.
Una consecuencia interesante del sistema headright fueron las disputas sobre quién tenía derecho a reclamar colonos específicos. En el caso de los sirvientes contratados, por ejemplo, la persona que compró el contrato podría tener que competir con un contratista y el capitán de un barco, y en ocasiones se presentaron reclamaciones contradictorias. Lo mismo ocurre con los esclavos, donde los esclavistas interesados en amasar propiedades en las colonias podrían reclamar el derecho a sus importaciones. En algunos casos, las personas que investigan la historia familiar han encontrado varias afirmaciones de derechos sobre el mismo antepasado.
En el caso de los sirvientes contratados, una vez finalizado el período de servicio, las personas tenían la opción de obtener una concesión de tierras en la frontera, ingresar en otro contrato o ingresar al servicio regular como sirviente doméstico gratuito. Los esclavos no disfrutaban de estos privilegios; incluso en el caso de negros libres con papeleo de manumisión claramente documentado, no se ofrecían derechos de propiedad y los esclavos libres generalmente entraban en servicio en lugar de la opción de poder poseer y trabajar su propia tierra.