El hepatoma a veces se denomina carcinoma hepatocelular. Ambos términos se refieren a una afección comúnmente conocida como cáncer de hígado. Hay dos tipos de cáncer de hígado. El hepatoma es un cáncer primario.
Mucha gente no se da cuenta de que los cánceres de hígado se dividen en dos tipos. El cáncer de hígado metastásico implica una infección secundaria. Esto significa que el cáncer comenzó en otra parte y luego se diseminó al hígado. El carcinoma hepatocelular se llama así porque este tipo de cáncer se origina directamente en las células del hígado, lo que lo convierte en un cáncer primario.
El cáncer de hígado se encuentra con mayor frecuencia en países subdesarrollados. Por ejemplo, el hepatoma se puede encontrar ampliamente en partes de Asia y África subsahariana. La mayoría de los casos ocurren en personas que tienen entre 40 y 60 años de edad. Generalmente es fatal: muchas personas no viven más de un año después de ser diagnosticadas con la afección.
Se desconocen las causas exactas de este tipo de cáncer. Sin embargo, se ha observado que cuando se encuentran hepatitis B y C crónicas, también se encuentra generalmente un gran número de casos de hepatoma. Se cree que la cicatrización del hígado, conocida como cirrosis, causada por la hepatitis B y C, junto con antecedentes familiares de cáncer de hígado, puede aumentar las posibilidades de que una persona desarrolle hepatoma.
También se ha encontrado una fuerte asociación entre este tipo de cáncer de hígado y la infección por hepatitis B de por vida. Aquellos que adquieren hepatitis B más tarde en la vida pueden desarrollar cáncer de hígado. Sin embargo, es menos probable que para aquellos que han tenido el virus durante toda su vida.
El cáncer de hígado a menudo se indica mediante un examen físico. Un médico a menudo puede sentir que el hígado de una persona está hinchado o duro. Cuando se presiona el hígado, es probable que la víctima experimente dolor. En estos casos, generalmente se realiza un análisis de sangre, una tomografía computarizada y una biopsia de hígado.
En muchos casos, cuando se descubre un hepatoma, ya ha progresado más allá del punto en el que es posible una operación. Se cree ampliamente que la mejor opción para las personas con hepatoma es someterse a un trasplante de hígado. Sin embargo, en algunos casos, cuando se encuentra un solo tumor pequeño, se sugiere la extirpación quirúrgica del tumor. Otras técnicas de tratamiento implican la extirpación de un lóbulo del hígado. Estos métodos se utilizan a menudo para aliviar el dolor y retrasar la progresión de la enfermedad, pero no son curas reales.
La tasa de progresión y los síntomas del hepatoma pueden variar. Muchas personas que padecen este tipo de cáncer de hígado sufren de dolor e hinchazón abdominales. Este dolor puede extenderse a la espalda. Las víctimas pueden perder el apetito o comenzar a perder peso sin explicación. Otros síntomas incluyen fatiga, fiebre e ictericia.