Un interruptor de ferrocarril es un dispositivo utilizado por los ferrocarriles para permitir que un tren cambie de vía. Cuando el tren está destinado a viajar en un conjunto de vías que están separadas del conjunto actual de vías en las que opera el tren, el operador de la locomotora u otro empleado en el patio del ferrocarril activará el interruptor y alineará el tren. arriba en el conjunto correcto de pistas. El interruptor del ferrocarril se activa moviendo un brazo largo de lado a lado y moviendo las vías del tren a la posición deseada. Si bien la mayor parte de la activación del interruptor de ferrocarril se realiza a mano, algunas son electrónicas y un empleado puede cambiarlas en una oficina elevada en el patio del ferrocarril.
La mayoría de las posiciones de cambio de ferrocarril en cualquier ferrocarril están bloqueadas. Esto evita que se realicen cambios de riel no deseados. Un empleado que viaja en la locomotora tiene una llave especial que se ajusta a cada cerradura de cada riel; Este empleado se llama un hombre de cambio. Cuando los planes requieren un cambio de riel, el hombre del interruptor baja de la locomotora mientras rueda lentamente y corre hacia el interruptor. Una vez que se ha quitado la cerradura y se ha lanzado el interruptor del ferrocarril hacia la vía correcta, se reemplaza la cerradura y el hombre del interruptor vuelve a subir a la locomotora y continúa su camino.
El interruptor del ferrocarril está equipado con un marcador reflectante especial que muestra en qué dirección se lanza. Esto alerta a los ingenieros en todos los trenes sobre la dirección de las vías. A los ingenieros se les enseña en su entrenamiento no solo mirar el interruptor del ferrocarril para determinar su posición, sino también mirar las vías mismas para verificar que el interruptor esté en la posición correcta. Esto evita que un buscador de emociones desmantele el interruptor y coloque una señal incorrecta en el interruptor que podría conducir a un descarrilamiento.
La mayoría de los ferrocarriles tienen límites de velocidad reducidos en áreas de la vía que incorporan interruptores. Esto no solo reduce la posibilidad de que un descarrilamiento corra a través de las compuertas o pistas del interruptor demasiado rápido, sino que también le brinda al ingeniero una mejor oportunidad para observar las pistas y verificar la dirección de los interruptores. El interruptor es una pieza de equipo ferroviario muy duradera, sin embargo, a veces se doblará o se dañará, lo que hace que sea muy difícil cambiarlo. En este caso, un equipo de reparación o mantenimiento del ferrocarril reparará o reemplazará el interruptor dañado por uno nuevo.