Durante un juicio típico, los abogados presentan argumentos y ofrecen pruebas a un juez, quien toma una decisión para resolver el asunto. Esta decisión generalmente se escribe en una opinión formal. La mayoría de las opiniones consta de varias partes: una declaración de los hechos; una aplicación de la ley pertinente; y un juicio legal. La sentencia es la decisión oficial del tribunal y, por lo general, no tiene más de un párrafo de extensión. Es diferente de una orden de sentencia o castigo, ya que la función del juicio no es establecer una pena, sino resolver la disputa determinando qué parte debe prevalecer o ganar.
Un juicio legal, a veces un juicio escrito en el Reino Unido, es un resultado judicial. Hay varios tipos diferentes de órdenes judiciales que un tribunal puede emitir, pero todas se centran en una cosa: la finalidad. Un juez utiliza un juicio legal para hacer una declaración sobre cómo se aplica la ley, qué debería suceder a continuación o cómo debería resolverse un problema.
Una de las formas más comunes de juicio legal es el juicio sumario. Las partes solicitan un juicio sumario antes de que comience un juicio argumentando que los hechos son lo suficientemente claros como para que se pueda llegar a un juicio legal sin el tiempo y los gastos de una comparecencia en el tribunal. Si un juez concede una moción de juicio sumario, el caso se desestima a menos que y hasta que se apele el juicio.
Cuando una de las partes no se presenta ante el tribunal o no responde a las instrucciones ordenadas por el tribunal, el tribunal puede dictar un fallo legal conocido como fallo en rebeldía. Una sentencia en rebeldía falla a favor de la parte que compareció, pero no es una sentencia basada en la ley. La mayoría de las órdenes de sentencia en rebeldía no abordan cómo se aplica la ley a los hechos en cuestión, ya que su propósito es simplemente sancionar a la parte en rebeldía.
En algunas circunstancias, los tribunales también emitirán una decisión legal conocida como sentencia declaratoria. Este es un juicio legal emitido en anticipación del juicio, pero generalmente precede al juicio: los tribunales redactan juicios declarativos para resolver derechos o establecer cómo se aplicaría la ley a un cierto conjunto de hechos, si se juzgara. La mayoría de las veces, las sentencias declarativas solo se emiten en función de la solicitud de las partes y la discreción judicial. Suelen ser vinculantes, pero no pueden ordenar ninguna acción específica. En muchos aspectos, un juicio declaratorio se parece mucho a un juicio de política emitido por una agencia o un gobierno.
Por lo general, todos los fallos legales se pueden apelar por error judicial, cambio de ley, error de procedimiento u otras áreas. La apelación de una decisión judicial generalmente ocurre en el mismo tribunal hasta que el tribunal emite una sentencia definitiva. Un juicio final es un juicio legal que solo puede apelarse ante tribunales superiores, generalmente tribunales de apelaciones.
Los juicios legales representan y recuerdan la aplicación de la ley a los hechos. La mayoría de los sistemas judiciales permiten apelar las sentencias definitivas casi sin límites, pero solo mientras las partes tengan fundamentos o puedan señalar razones específicas por las que la sentencia fue incorrecta. El hecho de que una de las partes haya encontrado la sentencia desfavorable no suele ser suficiente.