La idea de equilibrar las acciones ha existido en la esfera jurídica desde la época griega clásica, cuando Platón escribió sobre la dificultad de equilibrar la ley tal como se establece y un sentido de justicia. La frase se refiere a un tipo de juicio que puede ir más allá de la ley cuando se considera que la ley es inadecuada. Esta idea a menudo aparece en disputas inmobiliarias y en leyes ambientales, donde obedecer la letra de la ley sería hacer una injusticia a la situación. A pesar de la gran cantidad de leyes en los libros, el sistema legal no siempre es perfecto, y equilibrar las acciones en los casos legales es un intento de rectificar la situación.
Para la mayoría de las personas, el término evoca una imagen de una ley natural superior, donde la conciencia y la humanidad se consideran en un fallo judicial, así como en la letra de la ley sobre el tema. Históricamente, Inglaterra tuvo tribunales legales y de equidad separados diseñados para reconocer esta distinción y para intentar compensar las deficiencias del sistema legal. Este sistema también se utilizó en los Estados Unidos hasta que se determinó que los tribunales de derecho consuetudinario deberían poder tomar decisiones tanto equitativas como legales.
El equilibrio de las acciones a menudo aparece en los casos de bienes raíces porque hay numerosos factores fuera de la ley a considerar. Por ejemplo, una comunidad puede demandar a un desarrollador por retirarse de un proyecto. La letra de la ley puede determinar que la demanda no es válida, pero un juez puede decidir que la comunidad necesita reparaciones equitativas para compensar los preparativos hechos para un desarrollo que nunca sucedió. En este caso, el juez ha sopesado la letra de la ley al mismo tiempo que observa las consideraciones éticas, y ha determinado que el desarrollador está equivocado en algún sentido ético, si no legalmente.
En el derecho estadounidense, hay un conjunto específico de procedimientos que deben tenerse en cuenta al equilibrar las acciones, y se espera que los jueces sopesen las consideraciones legales, humanísticas, ambientales y éticas. Muchos ciudadanos han sentido a menudo que la ley no era justicia y que un juicio legal no los satisfacía, y esto es para lo que están diseñados estos procedimientos. Equilibrar la equidad permite a los jueces incorporar el humanismo en su práctica legal y construye un sistema legal más fuerte que da cuenta de cuestiones que normalmente están fuera de la jurisprudencia legal.