Un lanzallamas es un dispositivo que puede proyectar una corriente de combustible en llamas, que se utiliza con mayor frecuencia como arma. Desde tiempos prehistóricos, el fuego se ha utilizado como arma, valiosa no solo por el daño físico que inflige sino también por el miedo que inspira. Los primeros lanzallamas, que lanzaban combustible sólido a través de un tubo como una cerbatana, se remontan al menos al siglo V a.C., y los bizantinos del siglo VII emplearon un arma similar al lanzallamas moderno que podía rociar un combustible líquido conocido como fuego griego. . El fuego griego fue especialmente eficaz como arma naval, porque el combustible era a base de aceite y seguía ardiendo incluso en el agua.
Al científico alemán Richard Fiedler se le atribuye la creación del moderno lanzallamas; su Flammenwerfer fue enviado al ejército alemán en 1901 para ser probado. Fiedler creó dos modelos: el Kleinflammenwerfer portátil para el hombre, con un alcance de 20 yardas (18.3 metros), y el Grossflammenwerfer, que era demasiado grande para que lo llevara un hombre, pero era capaz de mantener un rociado constante de 40 segundos sobre un objetivo una distancia de hasta 40 yardas (36.5 metros). Ambos lanzallamas se introdujeron en el arsenal alemán y se desplegaron en tres batallones en 1911. Durante la Primera Guerra Mundial, los primeros éxitos alemanes con el arma hicieron que Gran Bretaña y Francia diseñaran sus propios lanzallamas.
El lanzallamas de Fiedler constaba de tres tanques cilíndricos, dos llenos de combustible líquido y el tercero de un gas comprimido inflamable. El gas se alimentaba al sistema de encendido del arma mediante una manguera. Una segunda manguera se introdujo en los tanques de combustible y la presión del gas forzó el combustible a través del arma. El combustible se encendió mientras salía del arma, creando un flujo constante de fuego.
El lanzallamas siguió siendo utilizado militarmente a lo largo del siglo XX, con ejércitos de todo el mundo desplegando sus propias variantes. Los marines de los Estados Unidos utilizaron lanzallamas durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam. Los lanzallamas, sin embargo, tienen limitaciones, como un alcance comparativamente pobre y la incapacidad de controlar y dirigir un fuego con algún tipo de precisión o confiabilidad, lo que lleva a algunos a cuestionar su utilidad en el campo de batalla. La horrible naturaleza del fuego como arma, de la muerte por fuego y de las heridas que desfiguran ha obligado a los líderes militares a considerar el impacto del arma en la moral y la imagen pública. En 20, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos tomó la decisión de retirar el lanzallamas del servicio militar.
Los civiles también han encontrado útil el lanzallamas. En particular, se utiliza en la silvicultura para quemas controladas para gestionar el crecimiento forestal. Los agricultores también pueden utilizar lanzallamas para la gestión de la tierra y para limpiar los campos.