El método de ruta crítica (CPM) es una forma de dividir proyectos complejos en listas de actividades y determinar cuáles son fundamentales para mantener un proyecto a tiempo. Desarrollado en la década de 1950, este método se utilizó para complicados programas gubernamentales y de la industria privada que estaban retrasados por razones indeterminadas. Una ruta crítica definida por el método como una serie de eventos, llamados actividades, que deben completarse en el orden correcto y a tiempo.
La construcción u otros proyectos pueden contener miles de actividades separadas que ocurren antes de que se termine un trabajo. Se deben hacer dibujos, se debe preparar un sitio de construcción y muchos otros eventos deben ocurrir incluso antes de que comience la construcción. Durante la construcción, se deben completar los cimientos y la estructura del edificio antes de que pueda comenzar el trabajo interior. Algunas actividades pueden ocurrir al mismo tiempo, pero algunas deben esperar hasta que se completen las actividades anteriores. Todos estos supuestos se utilizan en el método de la ruta crítica.
Los cálculos de la sincronización de la ruta crítica se pueden realizar manualmente, pero pueden resultar bastante difíciles debido a las numerosas interacciones de las actividades. Una forma más sencilla de crear un CPM es utilizar un programa de hoja de cálculo de computadora. Desde finales del siglo XX, ha existido software comercial que creará resultados de métodos de ruta críticos a partir de información de actividad ingresada manualmente.
El desarrollo de un informe de CPM requiere el uso de suposiciones, porque un proyecto normalmente no ha comenzado cuando se crea el informe. Un director de proyecto o programador comienza el proceso enumerando todas las actividades conocidas de principio a fin. Las actividades tienen restricciones si existen, que puede ser una fecha del calendario más temprana en la que puede comenzar una actividad o la fecha más tardía en la que puede terminar. Estas restricciones de fecha impiden que las actividades se muevan en el modelo, y las actividades restringidas suelen ser parte de la ruta crítica.
Junto con cualquier restricción de calendario fija, todas las actividades deben tener una duración estimada o los días o semanas necesarios para finalizar. Una actividad puede tener una duración prolongada, como la colocación de acero de construcción o el acabado del interior, que puede hacer que el camino crítico se vea afectado. Los programas de software disponibles para el modelado de métodos de ruta crítica mostrarán cuándo una actividad se ha extendido más allá de un tiempo estimado. Las duraciones de las actividades también pueden afectar la ruta crítica si se demoran más de lo que permite el tiempo estimado del proyecto. Estos resultados se resumen en el informe del software cuando se han insertado todos los datos.
Otra función del software de método de ruta crítica es determinar cómo se utiliza a las personas. Cada actividad puede tener asignado un recurso, una persona o un grupo. Una actividad normalmente incluye el nombre del recurso y cuánto de su tiempo como porcentaje se necesita para la actividad. Los informes pueden mostrar cuándo se necesita un recurso más de lo que están disponibles; por ejemplo, empleados que son necesarios para el 150% de su tiempo asignado. Estas restricciones permiten a los gerentes de proyecto cambiar los recursos según sea necesario para evitar el uso insuficiente o excesivo del personal durante un proyecto.
Los proyectos complejos pueden tener estimaciones de costos incluidas en el informe de CPM. Las actividades se pueden enumerar con un costo estimado para completar y cualquier costo adicional si la actividad se retrasa o se extiende más allá de la fecha de vencimiento. Los cambios en la ruta crítica que resulten en retrasos o extensiones del proyecto tendrán un efecto visible en el costo total del proyecto.
El software CPM comercial suele ser útil porque puede mostrar fácilmente cambios en la ruta crítica de datos de actividad en tiempo real. Cuando una actividad cambia por fecha o duración, un gerente de proyecto puede ingresar cambios en el cronograma del proyecto y ver inmediatamente los efectos en el proyecto total y los cronogramas, recursos y costos de la ruta crítica. Un método de ruta crítica proporcionará los resultados más precisos ingresando regularmente datos para un proyecto a medida que avanza y cambiando las fechas y duraciones de las actividades a fechas reales y tiempos de finalización.