Un módem nulo es un cable o adaptador que permite que dos dispositivos en serie se comuniquen sin un módem. Algunos módems nulos conectan solo las líneas de datos entre dispositivos, mientras que otros también incluyen señales de protocolo de enlace. Los ingenieros o técnicos suelen utilizar módems nulos para comunicarse con dispositivos que no tienen una consola incorporada. Estos incluyen muchos tipos de sistemas integrados, conmutadores de red y servidores. También se utilizan con frecuencia para depurar sistemas operativos cuando no hay ningún teclado o servicios de video disponibles.
Un cable cruzado es una conexión de módem nula en la que las líneas de datos en serie están interconectadas dentro del cable. La señal de transmisión de datos en un extremo del cable se conecta al pin de recepción de datos en el otro y viceversa. Esta conexión cruzada también se puede implementar en un adaptador de módem nulo. En este caso, un cable serial estándar conecta un dispositivo con el adaptador. Un cable idéntico conecta el adaptador al otro dispositivo y el crossover se conecta dentro del propio adaptador.
Las señales de protocolo de enlace de hardware en serie también se pueden conectar en un adaptador o cable cruzado. La línea de solicitud de envío de un dispositivo puede conectarse a la línea de envío libre del otro y viceversa. Dependiendo del hardware y software en ambos lados de la conexión, esto puede ser suficiente para que prosiga la comunicación.
Se pueden implementar tres señales de protocolo de enlace de hardware adicionales en un módem nulo. Algunos dispositivos seriales requieren que las señales Data-Terminal-Ready, Data-Set-Ready y Carrier-Detect estén funcionando. Cuando se afirman estas tres señales, cada dispositivo reconoce que el otro está encendido y conectado. Muchos módems nulos conectan Data-Terminal-Ready en un extremo a Carrier-Detect y Data-Set-Ready en el otro. Sin embargo, es posible que algunos módems nulos no conecten la señal de detección de portadora.
Antes del desarrollo del bus serie universal (USB), a menudo se usaba un módem nulo para compartir archivos entre dos computadoras. Se realizó una conexión directa por cable entre los dos sistemas, utilizando sus puertos serie y un módem nulo. El software de transferencia de archivos diseñado para un enlace de módem se utilizó luego para copiar archivos de un sistema a otro. Esto fue particularmente útil para archivos muy grandes que no cabían en un disquete u otro medio de almacenamiento extraíble. Por la misma razón, se usaba comúnmente una conexión directa para transferir grandes cantidades de archivos en un solo lote.
Un uso moderno común es acceder a un kernel del sistema operativo (SO) o un dispositivo sin consola con una computadora separada. A menudo, al depurar un kernel del sistema operativo o al diagnosticar un pánico en el kernel, no se pueden utilizar el teclado y la pantalla estándar. Un módem nulo puede dar a un ingeniero el control del sistema durante la sesión de depuración. Muchos dispositivos están diseñados para funcionar sin consola, como conmutadores de red, servidores blade y sistemas integrados. Cuando un teclado y una pantalla se necesitan temporalmente para diagnóstico o mantenimiento, un módem nulo es un medio de acceso común.