Un motor de cuatro tiempos es un tipo de motor de combustión interna. El término cuatro tiempos se refiere a la cantidad de pasos en el ciclo que utiliza el motor para generar potencia. Esto contrasta con el motor de dos tiempos, que emplea un ciclo de dos pasos para convertir el combustible en energía. El motor de dos tiempos se usa comúnmente para aplicaciones de menor escala, como motocicletas pequeñas, motonetas, motos de nieve, cortadoras de césped y motosierras. La versión de cuatro tiempos generalmente se usa para aplicaciones más grandes y es el tipo de motor más común que se usa actualmente en los automóviles.
Este tipo de motor es un diseño ingenioso y práctico que ha impulsado millones de vehículos. Produce una gran cantidad de energía de manera eficiente y efectiva. También generalmente produce menos contaminación y dura más que un motor de dos tiempos. El motor fue creado por Nikolas Otto a mediados de 1800, y en su honor, a veces se lo conoce como el motor Otto. Los cuatro trazos o pasos principales que conforman el ciclo son admisión, compresión, combustión y escape, que a veces se denomina ciclo Otto.
La primera carrera del ciclo de un motor de cuatro tiempos consiste en la fase de admisión. Durante esta carrera, el pistón que está dentro del cilindro se mueve hacia abajo. El movimiento activa una válvula de admisión para abrir, lo que permite que una mezcla de combustible y aire ingrese al cilindro. Durante este proceso, se crea un vacío que atrae la mezcla de combustible al cilindro. El movimiento hacia abajo del pistón también crea espacio en el cilindro para el combustible y el aire que ingresa.
La fase de compresión ocurre cuando el pistón se mueve hacia arriba hasta la parte superior del cilindro. El movimiento ascendente del pistón comprime la mezcla de aire y combustible en el cilindro. Esto es importante porque aumenta la presión del aire y el combustible, lo que sirve para calentar la mezcla, lo que a su vez permite una combustión rápida.
El golpe tres consiste en la combustión del combustible. La fase de combustión, también conocida como la carrera de potencia, es la etapa donde se genera la potencia de un motor. En la mayoría de los motores de cuatro tiempos, una bujía enciende la mezcla de combustible y aire. La fuerza de la combustión de la mezcla de combustible y aire fuerza al pistón a retroceder en el cilindro.
El último golpe del ciclo es la fase de escape. Cuando el pistón vuelve a la parte superior del cilindro, se abre una válvula de escape en el cilindro. El pistón que se mueve hacia arriba expulsa el aire quemado y el combustible. En la mayoría de los vehículos, el escape expulsado se dirige hacia el tubo de escape, donde sale del vehículo.