El filósofo francés Michel Foucault utilizó por primera vez el término biopoder para describir una forma en que un estado puede ejercer un control total sobre sus componentes. Su trabajo sobre este tema en el siglo XX se ha calificado de postestructuralista o deconstruccionista por naturaleza. Además de su formulación de la teoría del biopoder, Foucault se convirtió en un interesante crítico de la literatura y de su época, aunque sus textos son de muy difícil lectura para el estudiante principiante del postestructuralismo.
El biopoder, argumentó Foucault, era la forma en que los estados capitalistas ejercían control sobre las personas para promover mejor la vida. Los principales medios de control fueron las estadísticas y las probabilidades. Los estados, es decir, los países, analizaron las respuestas probables a las acciones del gobierno y las formas en que las personas probablemente podrían ser controladas y dirigidas en todos los aspectos de la vida. Incluso en un estado democrático, este matrimonio de las ciencias sociales con las ciencias políticas afecta un alto grado de control sobre una población, como afirma Foucault.
El poder como el que se sugiere en el biopoder se usa para el bien del estado para proteger la vida de su gente. Cosas como la gestión de la atención médica podrían ser parte de un estado que emplea técnicas de gobierno de biopoder. Sin embargo, Foucault va más allá, sugiriendo que el mejor control se puede lograr a través de la eugenesia. La eugenesia es la teoría plagada de racismo y clasismo, donde los humanos aplican los conceptos de selección natural para beneficiar a la raza humana. Por lo tanto, aquellos con rasgos indeseables para la sociedad son seleccionados, al no permitir que se reproduzcan personas con antecedentes pobres o problemas de salud importantes.
Las teorías de la eugenesia, especialmente cuando estamos tan cerca de la clonación y otras formas de ingeniería genética, asustan a más de unas pocas personas. Los escritores y filósofos han deplorado el concepto de selección científica para la reproducción durante muchas décadas, y quizás la mejor crítica reciente a esta forma de reproducción sea la película Gattaca. La crítica más clásica de la eugenesia es la novela 1984.
Además de emplear el control de la población a través de la reproducción selectiva, la protección del estado para mantener el poder es una parte esencial del biopoder. Esto incluye la destrucción de cualquier elemento que amenace al estado y justifica cualquier acción tomada por el estado.
Un ejemplo de este tipo de bioenergía puede ser evaluado por la relación actual de Estados Unidos con varias naciones árabes. Hay quienes sostienen que la mejor acción sería destruir todas las naciones árabes y así librar al mundo del terrorismo. Este es el biopoder en su forma más fea y extrema, y es justificable según los conceptos de Foucault. Tal ejercicio se ha visto antes en la historia en el exterminio masivo de judíos durante la Segunda Guerra Mundial y en los genocidios masivos más recientes en Sudán.
Quienes cometen ese genocidio creen que actúan por el bien del estado. Sin embargo, la mayoría cree que el bien último del estado es tener relaciones de trabajo y cooperación con todas las naciones. El biopoder no respaldaría tal teoría, ya que la reproducción selectiva sería más difícil de controlar bajo arreglos que permitan la diversidad.
En opinión de Foucault, el biopoder es la tendencia natural a alejarse de los estados soberanos que gobernaron amenazando de muerte a los opositores o aquellos que no obedecerían la ley. Sin embargo, vemos tanto el poder biológico como el poder de “amenaza de muerte” en la mayoría de los países, independientemente de su estructura política.
El hecho de que Foucault identifique y nombre el biopoder no debe tomarse como un respaldo de los comportamientos asociados con tal. Esta es una filosofía basada en la observación y no necesariamente representa puntos de vista personales. La teoría postestructuralista a veces ha sido tachada de fascista, y es difícil no molestarse ante la idea de que el biopoder se utilice como justificación del genocidio.
Sin embargo, el objetivo del postestructuralista es forzar a los individuos a salir de sus zonas de confort y crear una multiplicidad de significados. Estos teóricos a menudo desean provocar controversias, ya que creen que esto dará como resultado un pensamiento real sobre cómo funciona y se ve el mundo. Las teorías de Foucault sobre el biopoder no deben tomarse al pie de la letra, ya que son extremadamente complejas.