Mucha gente usa la frase «deja que el gato salga de la bolsa» para referirse a la divulgación de un secreto, pero a menudo desconocen la colorida historia detrás del término. Como ocurre con muchos modismos, los orígenes de la frase son bastante interesantes y proporcionan una visión intrigante de la vida de los personajes históricos. A veces, profundizar en los orígenes de tales términos también puede llevar al investigador por tangentes fascinantes.
Para comprender los orígenes de «dejar que el gato salga de la bolsa», es útil comprender cómo funcionaban los mercados medievales. Durante la Edad Media, se realizaban mercados o ferias para vender ganado, productos y otros bienes de la región. La mayor parte del ganado se vendía vivo, por lo general en sacos para que el comprador pudiera llevarlo a casa con relativa prolijidad. Como regla general, alguien inspeccionaba los cerdos, pollos, etc. para la venta y escogía uno, y luego el granjero colocaba el animal en una bolsa para poder transportarlo.
Los comerciantes sin escrúpulos podrían reemplazar el ganado con un gato, ya que los gatos estaban fácilmente disponibles. El cliente inconsciente llevaría la bolsa a casa, la abriría y se daría cuenta de que había sido estafado. Sin embargo, la trama se basó en no sacar al gato de la bolsa demasiado pronto. Si la bolsa se abría en el mercado, el cliente podría exigir una reparación al comerciante, ya que se revelaría el secreto. Por supuesto, el esquema también se basaría en un gato tranquilo, ya que la mayoría de la gente conoce la diferencia entre un oink y un maullido.
Algunas personas han afirmado que el término está relacionado con el famoso gato de nueve colas utilizado en la disciplina naval. Sin embargo, este vínculo parece tenue en el mejor de los casos, ya que no existe una conexión clara entre dejar que el gato salga de la bolsa y los castigos náuticos. Sacar un látigo de una bolsa claramente no es un eufemismo para revelar un secreto o estropear una estafa.
Por cierto, esta práctica también está relacionada con el término común «cerdo en un empujón». Un «poke» es una bolsa en algunos dialectos, y un cerdo en un poke es, por lo tanto, un cerdo en una bolsa o un saco. El idioma completo suele ser «no compre un cerdo de un tirón», lo que significa que los compradores deben inspeccionar los productos antes de comprarlos y llevárselos a casa. De lo contrario, pueden dejar que el gato salga de la bolsa demasiado tarde, lo que resultará en una gran decepción.