Según el psicólogo EL Thorndike, quien fundó el estudio de la inteligencia social, el término debería definirse como la capacidad de «actuar con sabiduría en las relaciones humanas». Thorndike sintió que no era realmente posible medir este tipo de inteligencia, a diferencia de la inteligencia abstracta o la inteligencia mecánica. Sin embargo, otros psicólogos no estuvieron de acuerdo con esta evaluación.
Existen varios métodos para probar esta forma de inteligencia, incluida la Prueba de Inteligencia Social de George Washington (GWSIT). Sin embargo, se consideró que el GWSIT no podía medirlo con precisión debido a su gran dependencia de palabras y expresiones. Como resultado, la prueba es más apropiada para medir la inteligencia abstracta. Otra prueba es la Escala de Madurez Social de Vineland, que mide la inteligencia por edad social o mental y el cociente social, que es la inteligencia determinada por la edad social dividida por la edad cronológica. La debilidad de esta prueba radica en el hecho de que tiene en cuenta factores irrelevantes, como la motricidad y la lingüística, que enturbian la medición.
La dificultad para descifrar con precisión la inteligencia social a través de pruebas se debe a los muchos componentes que engloba. Un modelo consta de tres componentes: la sensibilidad social, las inferencias que una persona hace mientras socializa y el papel que desempeña dentro de un grupo; percepción social, incluida la comprensión social, la percepción psicológica y el juicio moral; y comunicaciones sociales, incluida la resolución de problemas sociales. También se han sugerido varios otros modelos y teorías.
En un libro titulado Social Intelligence: The New Science of Human Relationships, Daniel Goleman explora la conexión entre las interacciones sociales de las personas y su salud. Desarrolla un vínculo cerebro a cerebro que anima a los humanos a conectarse con otros. Según esta teoría, una buena relación puede tener la capacidad de fortalecer el sistema inmunológico del cuerpo, mientras que una relación estresante puede causar problemas digestivos. Tal vínculo puede aclarar aún más la mecánica involucrada en un maestro que inspira a sus estudiantes o el vínculo entre una madre y una hija.