El ñame silvestre (Dioscorea villosa) es una especie de vid tuberosa de la familia Dioscoreaceae. Es originaria de la mitad oriental de América del Norte. La planta es de bajo arrastre y entrelazado, y puede tolerar suelos medios a pobres. La firma de Wild Yam es su tallo de raíz anudado y retorcido, enredaderas y sus grandes hojas en forma de corazón. Otros nombres para la planta incluyen raíz de China, raíz de cólico y raíz de reumatismo.
El ñame silvestre es más famoso por sus saponinas, que pueden alterarse químicamente para producir progesterona, una hormona esteroide involucrada en el ciclo menstrual femenino. Se cree que el ñame silvestre contiene propiedades similares a la dehidroepiandrosterona (DHEA). Estas propiedades actúan como precursoras del estrógeno y la progesterona, las cuales son hormonas sexuales femeninas. Con base en esta información, se han fabricado muchos productos que contienen alguna forma de la planta.
El extracto de ñame silvestre se ha utilizado para tratar el dolor asociado con la menstruación y muchos síntomas de la menopausia. Su ingrediente activo, diosgenina, se usa para sintetizar varios esteroides, incluidos el estrógeno y la progesterona. Sin embargo, esta conversión solo puede tener lugar en un laboratorio mediante procesos químicos. El cuerpo no puede convertir la diosgenina en progesterona de forma natural.
En la medicina tradicional a base de hierbas, el extracto de ñame silvestre se usa para tratar afecciones inflamatorias como la inflamación del tracto digestivo. También se considera antiespasmódico y tiene un efecto equilibrador en todo el sistema digestivo. Se utiliza para tratar eficazmente los espasmos del colon, los calambres estomacales y para aliviar el dolor.
Los primeros colonos en América del Norte alguna vez usaron la raíz para tratar los cólicos. También se ha utilizado para tratar una amplia gama de trastornos musculares y asma. Especies relacionadas del ñame silvestre común de América del Norte se han utilizado para tratar resfriados, forúnculos, artritis, hemorroides, reumatismo y fiebre en América Central y el Amazonas. Sin embargo, la ciencia moderna aún tiene que estudiar la planta con suficiente detalle para determinar qué tan efectiva es para tales trastornos.
El ñame silvestre a menudo se prepara en casa para usarlo para el malestar estomacal. Un método popular de preparación de la medicina alternativa consiste en pulverizar la hierba y colocarla en cápsulas. Se toman dos cápsulas al día hasta que hayan pasado los problemas de estómago. También se puede tomar una tintura de ñame silvestre para este propósito.
Los ñames silvestres deben evitarse durante el embarazo o en el caso de úlceras pépticas. La hierba puede agravar estas úlceras en algunas personas. Las personas que padecen trastornos de la tiroides, diabetes, hipoglucemia, infecciones del tracto urinario, leucemia y hepatitis también deben evitar consumir ñame silvestre.