Hace más de 400 millones de años, el género Nautilus estaba ampliamente distribuido en los océanos del mundo. Numerosos fósiles sobreviven para proporcionar pistas sobre la evolución de la vida en la Tierra, al igual que un número limitado de especies vivas individuales. Estos animales se conocen como nautilos, y a veces se los llama «fósiles vivos», porque su forma se ha mantenido igual durante cientos de millones de años. Los moluscos cefalópodos únicos se pueden encontrar en los océanos Índico y Pacífico, viviendo en grietas rocosas y arrecifes de coral.
Varias características hacen que el nautilus se destaque de otros moluscos y animales marinos. A diferencia de otros moluscos, el nautilus tiene una cáscara externa dura, que toma la forma de una espiral. A medida que el animal crece, sella las cámaras en la concha que se llenan de gas, haciendo que la concha flote para que el nautilus pueda nadar. Las cámaras de aire únicas conducen a un nombre alternativo, el nautilus de cámara, para distinguirlo del nautilus de papel, un animal diferente en el género Argonauta.
Un nautilus puede tener hasta 90 tentáculos de agarre que se utilizan para capturar presas. Al igual que muchos otros moluscos, un nautilus emitirá tinta si está estresado o amenazado, lo que le permite escapar. El nautilus también usa propulsión a chorro para moverse, al forzar el aire a salir de la cámara de concha en la que vive actualmente el animal, que resulta ser el más nuevo y más grande. El caparazón también está diseñado para ayudar a camuflar al animal, con rayas oscuras en la parte superior que se mezclan con el fondo del océano cuando se ve desde arriba. La parte inferior del caparazón es de color blanco cremoso.
Un nautilus utiliza muchos animales como fuente de alimento, incluidos peces pequeños, cangrejos y otros. Los animales son nocturnos, prefieren permanecer ocultos durante el día y salir a alimentarse por la noche, y sus caparazones son resistentes a la presión a 2.624 pies (800 metros) de profundidad. Los animales también pueden retirarse completamente a sus caparazones. Una capucha de cuero cubre la abertura del caparazón para proteger aún más el nautilus.
Aproximadamente 20 años es la vida útil de un nautilus. Los animales son cosechados por los humanos por sus distintivos y hermosos caparazones, y también son aprovechados por animales marinos más grandes. Se reproducen poniendo huevos anualmente, y los huevos tardan entre nueve y 12 meses en desarrollarse y eclosionar por completo. Debido a que los animales tardan tanto en reproducirse, se han planteado preocupaciones sobre el estado de conservación del nautilus, ya que la caza excesiva por parte de los humanos de sus conchas puede amenazar su existencia continua.