La adaptación de las especies es la forma en que los organismos cambian o evolucionan para satisfacer las necesidades de su entorno. Estos cambios generalmente involucran comportamiento, partes del cuerpo o coberturas del cuerpo. La adaptación a su hábitat generalmente está orientada a proteger a las especies de los depredadores, encontrar formas de atraer o capturar presas y atraer a una pareja.
La adaptación de algunas especies es conductual. La serpiente hognose no se desliza cuando se asusta como muchas serpientes nocturnas. Como generalmente caza presas durante el día, a menudo es perturbado por otros animales o humanos. Cuando se asusta, la serpiente hognose a menudo se alza como una cobra y golpea al intruso con la boca cerrada.
Si este comportamiento no ahuyenta la amenaza, esta serpiente a menudo rueda sobre su espalda y se hace la muerta, generalmente con la lengua fuera de su boca. Este comportamiento es similar al que exhibe el único marsupial norteamericano, la zarigüeya. Este animal “juega zarigüeya” cuando un depredador se acerca.
Un ejemplo de adaptación de especies al hábitat a través de cambios físicos es la iguana marina. La única iguana en el mundo que se alimenta de algas en las aguas del océano, este gran reptil desarrolló un hocico corto y rechoncho para alimentarse de las rocas submarinas. Su cola está algo aplanada para nadar y navegar. La iguana marina incluso se encoge cuando escasea la comida, consumiendo sus propios huesos para sobrevivir. Cuando la comida vuelve a ser abundante, esta iguana crece hasta su longitud adulta original.
Una adaptación de especies que cubre el cuerpo, como el camuflaje o la mímica, generalmente ayuda a los animales a esconderse de las presas y los depredadores. Las manchas del leopardo lo ayudan a esconderse en una cubierta de hojas mientras caza. Un camaleón adopta la apariencia de la roca sobre la que toma el sol para evitar a los depredadores. Los mamíferos marinos como los leones marinos se han adaptado al agua helada que habitan formando una gruesa capa de grasa debajo de la piel conocida como grasa. Muchas especies, como perros y gatos, crecen exuberantes pieles en los fríos meses de invierno, eliminando el exceso en las estaciones más cálidas.
El aprendizaje generalmente ayuda a los animales a adaptarse rápidamente a su entorno. Esto es más evidente en los humanos, quienes históricamente han aprendido a adaptarse a su entorno a través de inventos como la ropa de temporada y la agricultura. Los humanos generalmente aprenden a adaptar el entorno a sus necesidades también, construyendo refugios, creando calefacción y aire acondicionado, y usando herramientas. Algunas especies animales comparten esta adaptación para herramientas. Algunas aves usan un palo para sacar a los insectos de los troncos podridos, mientras que un grupo de macacos japoneses aprendieron a lavar la tierra de las batatas siguiendo el ejemplo de otro mono.