Un operador de intercambio local competitivo (CLEC) es un proveedor de telefonía local que compite con el proveedor de telefonía local establecido, conocido como el operador de intercambio local incumbente (ILEC). En los Estados Unidos, un operador de intercambio local predominante se define como una empresa que proporcionó servicio telefónico local a partir de la aprobación de la Ley de Telecomunicaciones de 1996. Tanto el operador de intercambio local competitivo como el operador de intercambio local predominante tienen sus raíces en la ruptura de el monopolio telefónico de AT&T y Bell System en 1984.
Antes de la ruptura del Bell System, casi todo el servicio telefónico en los Estados Unidos se proporcionaba a través de AT&T y Bell System. Las empresas de intercambio locales, conocidas como empresas operativas Bell, proporcionaban servicio telefónico local dentro de un área geográfica. AT&T, a través de su división Long Lines, conectó las empresas de intercambio local con líneas telefónicas largas para brindar servicio de larga distancia. Con el control del mercado telefónico local y de larga distancia, AT&T y su Bell System se convirtieron en un monopolio, aunque permitido y regulado por el gobierno de los Estados Unidos.
Como parte de su acuerdo con el gobierno de los Estados Unidos, se requirió que AT&T desinvirtiera la propiedad de 22 compañías operativas Bell locales. Si bien el desmantelamiento del monopolio de Bell System permitió que otras compañías ingresaran al mercado de larga distancia, las Compañías Operativas Bell locales continuaron como monopolios regionales que brindan servicio telefónico local. La AT&T posterior a la desinversión proporcionaría servicio de larga distancia y se expandiría a nuevas tecnologías y servicios.
La Ley de Telecomunicaciones de 1996 ayudó a facilitar que los CLEC entraran en un mercado en competencia con el operador de intercambio local predominante, la mayoría de los cuales eran Compañías Operadoras Regionales de Bell. Un operador de intercambio local competitivo puede usar sus propias líneas e intercambios o arrendar el uso de líneas e intercambios existentes del operador de intercambio local titular. La Ley también requería que los CLEC permitieran a los competidores arrendar el uso de sus líneas e intercambios, permitiendo así a los competidores ingresar a los mercados de inmediato. Los operadores de intercambio local competitivos también se rigen por diferentes conjuntos de reglas que los operadores de intercambio local establecidos para fomentar la competencia.
En respuesta a la competencia que ingresa a los mercados locales, se permitió a los operadores tradicionales de intercambio local ofrecer servicios de larga distancia a los consumidores. Esto permitió a los consumidores la conveniencia de tener un proveedor de servicios telefónicos locales y de larga distancia. Hoy en día, no es raro que un operador de intercambio local competitivo y un operador establecido sean proveedores de comunicaciones integradas; ofreciendo a sus clientes internet y televisión además de los servicios telefónicos tradicionales.