Un optometrista es un doctor en optometría (OD), más que un doctor en medicina. El optometrista tiene licencia para realizar exámenes de la vista, recetar lentes de contacto correctivos y anteojos, y diagnosticar y tratar enfermedades oculares. Trabajará a través de varias terapias de la vista para tratar las anomalías y puede recetar medicamentos para los ojos. Si se requiere cirugía, se envía al paciente a un oftalmólogo (MD).
Muchas personas creen erróneamente que es mejor acudir a un oftalmólogo, como médico, para los exámenes oculares de rutina que a un optometrista. Aunque no hay nada de malo en consultar a un oftalmólogo, su experiencia está en la cirugía, mientras que el optometrista se especializa en el tipo de atención que se requiere para los exámenes oculares de rutina y las terapias y tratamientos no invasivos para las enfermedades oculares. Un oftalmólogo normalmente tendrá tarifas más altas que un optometrista y, de todos modos, podría entregar gran parte del examen de rutina a un optometrista interno. Si surge un problema que puede tratarse con cirugía o terapias alternativas, es más probable que el oftalmólogo sugiera cirugía, mientras que el optometrista probablemente agotará primero otros tratamientos potenciales. A menos que exista un problema que requiera un oftalmólogo, es probable que un optometrista sea una opción más rentable para el cuidado de la vista de rutina.
En los Estados Unidos, una persona que haya completado al menos tres años de educación superior en una universidad o colegio universitario acreditada es elegible para asistir a una escuela acreditada de cuatro años en optometría. A esto le siguen los exámenes de la junta estatal, tanto escritos como clínicos. Luego, el optometrista puede optar por completar una residencia adicional de un año para especializarse en cualquier número de áreas, incluida la práctica familiar, enfermedades oculares, optometría pediátrica y terapia de la vista.
Hoy en día, muchos centros comerciales tienen «centros de visión» que ofrecen exámenes de la vista realizados por un optometrista autorizado, mientras que los anteojos correctivos también se fabrican en las instalaciones. Los artesanos que muelen las lentes se llaman ópticos. A diferencia de los optometristas y oftalmólogos, los ópticos no requieren una licencia y no pueden realizar exámenes de la vista ni tratar a los pacientes.
Por lo general, se recomienda un examen de la vista de rutina al menos una vez al año. Si tiene problemas con la visión, como visión borrosa, ardor o escozor, sequedad o pérdida de la agudeza visual, es aconsejable que consulte a un optometrista de inmediato.