Un Ortolan es un pájaro cantor europeo; Más formalmente, el pájaro se conoce como Ortolan Bunting. Al igual que muchos pájaros cantores, el Ortolan es relativamente pequeño y no es muy emocionante de ver, pero produce una pequeña gama de canciones que pueden ser bastante agradables para el oído. La fama del Ortoloan no radica en su habilidad para cantar, sino en su papel como un manjar europeo. Debido a la preocupación por el estado de conservación del Ortolan, la caza de aves ahora es ilegal en muchas naciones, lo que agrega aún más encanto a la mística de las aves.
Al igual que otros miembros de la familia Bunting, el Ortolan es un comedor de semillas, con un pico pequeño y rechoncho bien adaptado para romper y manipular semillas. Las aves son de color marrón a verde, con vientres rojizos, cabezas verdes y alas marrones. El nombre del pájaro es francés, derivado del latín hortus, para jardín, probablemente en referencia a la predilección del pájaro por los jardines. Científicamente, el Ortolan se conoce como Emberiza hortulana.
Como muchos pájaros cantores, el Ortolan es migratorio, prefiriendo el clima más hospitalario de África durante los fríos meses de invierno. Las aves tienden a irse a mediados de otoño, volviendo en marzo o abril para reproducirse. Los Ortolanes anidan cerca del suelo, y las aves generalmente se emparejan para incubar los huevos y criar a las crías. Mantener sus nidos cerca del suelo ha hecho que las aves sean más vulnerables a la depredación del hábitat a través de la agricultura y la caza, ya que los nidos pueden destruirse por accidente o a propósito mientras se trabaja la tierra.
Supuestamente, las aves tienen un sabor muy distintivo y delicado, especialmente cuando son alimentadas a la fuerza durante varias semanas antes de ser matadas. Por tradición, el Ortolan se ahoga en brandy para la mesa y se sirve entero. Los comensales usan servilletas sobre sus cabezas para realzar los aromas del plato. Dado que el consumo del ave ahora está prohibido en Europa, estas servilletas también pueden proteger a los comensales de las repercusiones legales.
La tradición de servir pájaros cantores enteros como manjares es bastante antigua. Los romanos, por ejemplo, a menudo servían una variedad de pájaros como parte de lujosas fiestas y banquetes, y muchos legados de estos banquetes se pueden ver en la cocina europea moderna. Presumiblemente, el pájaro cantor es un artículo gourmet atractivo porque es muy pequeño y, por lo tanto, más decadente que las aves más grandes que pueden alimentar a varias personas. Desafortunadamente para el Ortolan, su fama como plato ha llevado a una dramática disminución general de la población.