Los radiolarios son microorganismos en el orden Radiolaria. Se encuentran más comúnmente en el océano, donde derivan con las corrientes a todas las profundidades y en todo el mundo, y algunos biólogos sospechan que también puede haber especies de agua dulce, aunque esto no ha sido confirmado. Desde un punto de vista científico, los radiolarios son especialmente interesantes de estudiar porque evolucionan muy rápidamente, creando un árbol genealógico en expansión que se puede utilizar para establecer la historia de otros organismos junto con los radiolarios.
Varias características hacen que estos protozoos sean distintivos. El primero son sus esqueletos de silicato, que a menudo se forman en patrones complejos que hacen que se parezcan a vidrio soplado delicadamente. Numerosos investigadores han comentado sobre la elegante belleza de los radiolarios, y a menudo se exhiben algunos ejemplos muy buenos en las colecciones de fotografías de personas que estudian estas interesantes criaturas. Históricamente, los radiolarios fueron un tema de gran interés para los científicos al explorar la tecnología del microscopio.
La mayoría de los radiolarianos exhiben simetría radial, lo que explica su nombre, y esta simetría a menudo está marcada con pseudopodos, pies falsos que sobresalen del cuerpo del organismo. Estos pies falsos ayudan a los radiolarianos a flotar mientras se desplazan a través de las corrientes oceánicas, creando proyecciones esqueléticas puntiagudas que pueden parecer bastante llamativas. Además, los radiolarios forman cuerpos que tienen dos compartimentos distintos, conocidos como el ectoplasma y el endoplasma.
El ectoplasma es la capa externa del cuerpo del radiolario, y también está diseñado para aumentar la flotabilidad, con el uso de pequeñas bolsas de aire que promueven la flotación. El endoplasma contiene las estructuras del cuerpo, incluidos el núcleo celular y los orgánulos. Estas dos estructuras son típicamente evidentes en sección transversal.
Los radiolarianos comen una variedad de cosas, que incluyen zooplancton y fitoplancton más pequeños, y algunos establecen relaciones simbióticas con las algas, las utilizan para obtener energía y proporcionan un espacio para que las algas llamen hogar. Los radiolarios a su vez son consumidos por una amplia variedad de organismos, que los pasan más arriba en la cadena alimentaria marina.