Un osciloscopio es un equipo que se utiliza en muchas industrias para el mantenimiento de equipos, trabajos de laboratorio y diagnósticos que muestra los voltajes de señal como un gráfico bidimensional. Los osciloscopios también muestran el tiempo de medición de distorsión entre eventos y frecuencia. Los osciloscopios tradicionales son equipos independientes que a veces pueden ser portátiles. El desarrollo de un osciloscopio de PC, que se conecta a una computadora personal y utiliza el hardware de la computadora para alimentar el dispositivo, obtener datos y proporcionar análisis de datos, ha abierto una gama completamente nueva de opciones para los usuarios de osciloscopios.
Un osciloscopio de PC consta de una placa de adquisición de señales con una interfaz eléctrica, aislamiento y control automático de ganancia, convertidores de analógico a digital, memoria y un procesador de señales digitales. El hardware actúa como un agente de registro de datos o un digitalizador. Funciona junto con la pantalla de la computadora, la interfaz de control, el almacenamiento, la red y la fuente de alimentación de una computadora personal para hacer su trabajo. Los fabricantes están encontrando una amplia gama de opciones de personalización para osciloscopios de PC que no eran realistas con unidades independientes.
Algunos osciloscopios de PC se utilizan en un entorno de uso general. Los técnicos usan el dispositivo para mantener el equipo eléctrico y diagnosticar fallas de computadoras u otros dispositivos. Los osciloscopios se utilizan en trabajos de laboratorio, tanto industriales como médicos. Las pruebas de electrocardiograma muestran los latidos del corazón en forma de onda mediante el uso de un osciloscopio. Los mecánicos e ingenieros utilizan el osciloscopio de PC o una unidad independiente para analizar los problemas del automóvil.
A medida que baja el precio de las computadoras personales y aumenta la velocidad del procesador, el osciloscopio para PC se vuelve muy atractivo en muchos mercados. Por ejemplo, en el mercado de la educación, las computadoras personales son equipos comunes. El precio de los equipos electrónicos puede abrumar rápidamente un presupuesto educativo, pero el osciloscopio de PC ofrece la misma capacidad por menos dinero que una unidad independiente y funcionará con las computadoras personales existentes en la mayoría de los casos.
Los defensores del osciloscopio de PC ofrecen varias ventajas. La unidad cuesta menos, asumiendo que el usuario posee una computadora personal. Los datos se exportan fácilmente a software de PC, como procesadores de texto, hojas de cálculo y software de análisis. Los osciloscopios para PC hacen uso de las capacidades de almacenamiento y red existentes de la computadora, lo que reduce la costosa personalización cuando se incluye con una unidad independiente. El uso remoto, la automatización, el tamaño, la portabilidad y una pantalla detallada de alta resolución hacen que el dispositivo sea atractivo.
También existen desventajas al usar un osciloscopio de PC. La fuente de alimentación y el ruido de la PC requieren un blindaje adecuado para que el dispositivo obtenga una buena resolución de señal, y las tasas de transferencia de datos no siempre son estables, lo que puede afectar la funcionalidad del dispositivo. El software del osciloscopio debe instalarse en la computadora del usuario, lo que lleva tiempo. Se necesita más tiempo esperando a que se inicie la computadora. A pesar de estas desventajas, el osciloscopio para PC ha ganado popularidad.