La teoría de la autoría de Oxford sugiere que las obras de teatro atribuidas a William Shakespeare fueron en realidad escritas por Edward De Vere, el conde de Oxford. Los eruditos de Oxford creen que es poco probable que el trasfondo humilde y relativamente poco educado de Shakespeare haya permitido obras de tal alcance histórico y literario. Conectan a Edward De Vere con la obra debido a sus extensos viajes por Europa y algunas pruebas registradas de que De Vere pudo haber escrito poemas y obras de teatro en secreto. Los habitantes de Oxford se oponen vehementemente a los habitantes de Stratford, que sostienen que el Shakespeare de Stratford fue de hecho el autor de las obras que llevan su nombre.
Una teoría clave de los oxfordianos es que la escritura de Shakespeare cambió drásticamente después de 1604, año en el que murió el conde. Hasta ese momento, Shakespeare de Stratford había producido al menos dos obras de teatro por año, pero esto se detuvo repentinamente en 1604, según los registros históricos. Los estudiosos de Stratfordian a menudo cuestionan esta teoría, citando en particular La tempestad, que algunos creen que se basa en informes de un naufragio en 1609.
Según la teoría de Oxford, Edward De Vere tendría el gran alcance de conocimientos necesarios para escribir todas las obras de Shakespeare. Pasó varios años en Italia, donde se desarrollan muchas de las obras. Las ciudades que supuestamente visitó De Vere se utilizan como escenarios para las obras de Shakespeare. No hay evidencia que sugiera que Shakespeare de Stratford alguna vez salió de Inglaterra, pero los viajes de De Vere pueden haberle dado una visión significativa de la vida italiana.
Aunque su trabajo fue favorecido por la realeza, el histórico Shakespeare fue un plebeyo cuyo conocimiento de la vida de la corte solo pudo haber sido periférico. No hay pruebas de que alguna vez haya tenido una interacción directa con figuras reales. Las obras sobre Inglaterra a menudo incorporan un conocimiento íntimo de la vida de la corte y, a menudo, son paralelas a las disputas políticas contemporáneas con el autor. De Vere, sugieren los proponentes de Oxford, habría tenido contacto diario con la corte de Isabel y estaría más calificado para escribir sobre ella.
Una teoría popular sugiere que De Vere utilizó a Shakespeare de Stratford como tapadera para su trabajo. La dramaturgia no se consideraba una actividad aceptable para la nobleza, y muchos escritores de la corte usaban seudónimos para proteger sus identidades. Los oxfordianos a veces argumentan que De Vere usó la compañía de actuación de Shakespeare, The Lord Chamberlain’s Men, como un medio para que sus obras fueran producidas de forma anónima, permitiendo que un actor llamado Shakespeare reclamara el crédito por el trabajo.
Gran parte de la teoría de Oxford se basa en la idea de que era poco probable que la educación de Shakespeare permitiera una variedad tan amplia de conocimientos. En los pocos registros que existen, se dice que Shakespeare tuvo muy poco aprendizaje, posiblemente solo equivalente a lecciones elementales de lectura, escritura y matemáticas. De Vere, como nobleza, habría tenido una amplia tutoría complementada con viajes por Europa. Esta teoría es particularmente despreciada por los estudiosos de Stratfordian, quienes afirman que la mayor parte del trabajo de Shakespeare se extrajo de leyendas e historias comunes y no estaba fuera del alcance de un hombre común.
Muchos eruditos, actores y críticos literarios famosos se han unido a la causa de Oxford desde sus inicios en la década de 1920. En la década de 1990, los populares actores británicos Derek Jacobi y Mark Rylance coincidieron en que existían dudas razonables para sugerir que Shakespeare no era el verdadero autor de las obras que se le atribuían. Walt Whitman, Sigmund Freud y Mark Twain expresaron dudas sobre la autoría de Shakespeare, aunque ninguno de ellos nombró de manera concluyente a De Vere como el verdadero dramaturgo probable.
Los defensores de la autoría de Oxford tienen una relación amarga con los eruditos de Stratford. Casi todos los argumentos a favor de De Vere se contradicen punto por punto por los expertos opositores, y viceversa. Lo más probable es que la cuestión de la autoría nunca se resuelva definitivamente, pero la batalla continúa a medida que continúa el interés por el dramaturgo más famoso de Inglaterra.