Un sustantivo colectivo es una palabra que se refiere a un grupo de animales, objetos o personas. Los ejemplos incluyen equipo, pareja y el grupo de palabras en sí. A pesar de incluir varios elementos, los sustantivos colectivos generalmente usan un verbo singular, como en «el equipo está ganando». En inglés, los sustantivos colectivos que se refieren a grupos de animales suelen ser coloridos e inusuales; por ejemplo, un grupo de cuervos se llama asesinato. Esto ha llevado a muchos escritores y humoristas a inventar sus propios sustantivos colectivos, como un grupo de chicas.
Un sustantivo, como saben la mayoría de los angloparlantes, es una palabra que se refiere a un objeto, lugar o persona. Casi todas las oraciones requieren sustantivos como sujeto y objeto, en otras palabras, aquello que actúa y aquello sobre lo que se actúa. La mayoría de los sustantivos tienen formas plurales, y estos requieren verbos en plural, como son y fueron. Los sustantivos colectivos se utilizan cuando se hace referencia a varios elementos como una sola unidad; por tanto, requieren verbos singulares. Al dividir el grupo en unidades individuales, los verbos en plural se aplican nuevamente, incluso si el sustantivo colectivo todavía está presente, por ejemplo, «Los miembros del equipo estaban eufóricos por su victoria».
Algunos sustantivos colectivos se pueden usar para cualquier propósito, como grupo, par y colección. Otros tienen usos más específicos; por ejemplo, el sustantivo colectivo manada generalmente se refiere a un grupo de animales. Solo se usa en otros casos cuando el hablante desea comparar un grupo con una manada de animales. Otros sustantivos colectivos no específicos para animales incluyen manada y rebaño. Los sustantivos colectivos que pueden referirse a personas incluyen pandillas, tropa y multitud.
Una peculiaridad bien conocida del idioma inglés es la existencia de un nombre colectivo especializado para cada especie diferente de animal. Muchos de estos términos de venery, o caza salvaje, fueron utilizados por primera vez por cazadores británicos en el siglo XVII. Estos coloridos términos, como una manada de gansos y una convocatoria de águilas, han deleitado a muchos estudiantes de idiomas aficionados y profesionales a lo largo de los años. Otros ejemplos incluyen un encanto de pinzones, una exaltación de alondras y el asesinato de cuervos que suena dramático.
Este tipo de sustantivo colectivo rara vez se usa en el habla cotidiana. Sin embargo, sigue siendo popular debido a su naturaleza inusual y, a veces, divertida. Muchos escritores han acuñado sus propios sustantivos colectivos para objetos o personas basándose en los términos del venery. Los ejemplos incluyen un banco de obispos, una reflexión de filósofos y una lluvia de meteorólogos. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que, a diferencia de los términos de venery, estos no son en inglés estándar y se usan principalmente para efectos humorísticos o llamativos.