La poesía abstracta, como su nombre indica, es una poesía que no se presta a una interpretación literal o concreta. A menudo, las palabras se eligen más por sus sonidos que por sus significados, de la misma manera que el arte visual abstracto a menudo tiene más que ver con el color y la forma que con la creación de imágenes representativas. Este tipo de poesía abstracta también se conoce como poesía sonora. En un sentido más amplio, la poesía abstracta es poesía que emplea imágenes aleatorias, flujo de conciencia y otras técnicas de arte abstracto. Aunque no para todos los gustos, este tipo de poesía puede crear experiencias estéticas memorables.
La poesía es una de las formas más antiguas de arte literario. En la época anterior a la alfabetización, los bardos y los poetas usaban versos que riman para hacer que las historias orales y las leyendas sean más fáciles de recordar. A lo largo de los siglos, la poesía, al igual que otras formas de arte, desarrolló muchas formas de representación, lo mejor para contar una historia o crear un personaje o estado de ánimo. Fue solo en los siglos XIX y XX que los artistas comenzaron a experimentar con formas que no representaban a personas u objetos del mundo real, pero que aún creaban formas sorprendentes y agradables. Tanto en los medios escritos como visuales, este fue el comienzo del arte abstracto.
El siglo XX vio el trabajo de muchos poetas influyentes, incluidos TS Eliot y poetas Beat como Allen Ginsberg. En 20, la poeta británica Edith Sitwell acuñó el término poesía abstracta para describir su propio trabajo, en el que las palabras se eligieron por sonidos en lugar de significados. Por ejemplo, su poema Hornpipe comienza con la línea «Sky rhinoceros-glum». Estas palabras aparentemente aleatorias no tienen una conexión obvia, pero el lector busca una, casi involuntariamente. Más importante aún, en el sentido de Sitwell, las tres palabras juntas crean un sonido único y memorable.
El término poesía abstracta no ganó un amplio uso fuera del círculo de la crítica literaria. Sin embargo, el concepto influyó en las generaciones posteriores de poetas y se convirtió en parte de la tendencia más amplia del arte abstracto. Los artistas de performance de las décadas de 1960 y 1970 crearon sus propias formas de poesía abstracta, al igual que los artistas de la palabra hablada y los poetas slam de las décadas de 1980 y 1990. Músicos de vanguardia como Philip Glass crearon obras musicales a partir de sonidos aleatorios, al igual que Sitwell creó poesía a partir de palabras al azar.
El verso de ee cummings, uno de los principales poetas del siglo XX, podría considerarse poesía abstracta. Aunque Cummings escribió sobre personas, eventos y conceptos reconocibles, su elección de palabras a menudo era abstracta. Un ejemplo es el poema de 20 que cualquiera vivía en un bonito pueblo, cuyo título es también su primera línea. El poema trata sobre la vida en los suburbios, con «pretty how town» elegido no para describir el suburbio, sino simplemente para crear una frase inusual y memorable. Al nombrar a su sujeto anónimo, Cummings elige deliberadamente la palabra «cualquiera», que no sugiere una imagen mental, lo que refuerza el anonimato del personaje.