Un parásito es un organismo que explota a otro organismo con el fin de mantenerse con vida. Algunas relaciones parasitarias son inofensivas, mientras que en otros casos un parásito puede dañar o incluso matar a su huésped. El estudio del parasitismo es un campo extenso, porque los parásitos se pueden encontrar en los reinos biológicos, y muchos animales albergan uno o más parásitos durante sus vidas. Varios organismos también pasan por una etapa parasitaria en algún momento de sus vidas.
La palabra está tomada de los parasitos griegos, que significa “alguien que come en la mesa de otra persona”. Tanto en Grecia como en Roma, algunas personas hicieron que cenar en las casas de otros fuera una ocupación de tiempo completo, a veces se les llamaba “invitados a cenar profesionales”. Al igual que los parásitos biológicos, estos individuos explotaron a sus anfitriones para alimentarse, y ellos mismos no trajeron nada a la mesa, aparte de la conversación de la cena. La existencia de parásitos se conoce desde hace tiempo en biología, aunque el desarrollo de microscopios de alta calidad amplió enormemente el conocimiento humano de los parásitos.
Para ser considerado un parásito, un organismo debe depender de otro para obtener alimentos, energía o algún otro servicio, como incubar y criar crías. Además, el parásito no debe aportar nada a la relación, creando un arreglo que pueda ser neutral o dañino, pero nunca positivo. Numerosos organismos se unen para explotar sus fortalezas mutuas en un proceso biológico llamado simbiosis; en este caso, la disposición es mutuamente beneficiosa para ambas criaturas y no se considera parasitismo.
Algunos ejemplos bien conocidos de parásitos incluyen ácaros, tenias, muérdago y pulgas. Los parásitos viven de diferentes maneras; algunos, por ejemplo, no pueden vivir una vez que su huésped muere, mientras que otros pueden cambiar de anfitrión o continuar prosperando con los huéspedes muertos hasta que se consuman sus nutrientes. Existe cierta disputa sobre si las bacterias y los virus deben considerarse parásitos; En términos médicos, un parásito suele ser un organismo eucariota, lo que significa que tiene una estructura celular compleja, a diferencia de una bacteria.
Los parásitos que viven dentro de un huésped se llaman endoparásitos o parásitos internos. Muchas enfermedades humanas son causadas por parásitos internos, que pueden infestar el tracto intestinal y causar síntomas como diarrea y vómitos. Se usan varios tratamientos para la infección parasitaria, dependiendo del organismo involucrado. Los ectoparásitos viven fuera del host, y generalmente son más capaces de cambiar de host. Cuando un parásito se alimenta de otros parásitos, se lo conoce como epiparasito.