Parfait es realmente un término general utilizado para describir muchos tipos diferentes de alimentos en capas servidos en un plato. Sin embargo, en la práctica, la mayoría de los estadounidenses están familiarizados con helados o parfaits de yogur, que son un tipo de postre muy específico.
El parfait americano es muy similar a un helado. Puede contener capas de helado o crema, e incluye nueces, jarabes, crema batida, fruta fresca, granola y cualquier otro tipo de aderezo estilo postre. Es un postre popular en restaurantes bastante exclusivos que quieren ofrecer algo un poco más informal que los postres tradicionales franceses más pesados. El parfait francés en sí está hecho tradicionalmente con huevos y crema batida con una capa de fruta.
Los franceses también hacen muchos artículos diferentes en parfait, y no es raro encontrar varios parfaits salados variados en Francia. Uno encuentra vegetales de mariscos, e incluso foie gras en esta forma en toda Francia. El tema unificador tiende a ser la estratificación, la consistencia algo cremosa y el servicio, que generalmente se realiza en un vaso alto y transparente.
Parfait ha estado en América desde fines del siglo XIX, aunque disminuyó en popularidad durante muchas décadas. En los últimos años, ha visto un resurgimiento del interés, y algunos chefs han comenzado a experimentar de forma salvaje con sus platos, lo que los hace más acordes con el parfait tradicional francés en términos de su amplitud. El movimiento gastronómico, en particular, ha adoptado la forma como un lienzo sobre el cual experimentar con la crema de ingredientes innovadores, desde el brócoli hasta el hígado, y convertirlos en platos o aperitivos con aspecto de postre.
En los últimos años, el parfait estadounidense también ha cambiado en la corriente principal. Si bien no es tan drástico como el cambio dentro del movimiento foodie, representa un cambio esencial. A medida que las personas se vuelven más conscientes de la salud y comienzan a dejar de querer comer grandes cantidades de helado, el yogur se ha convertido en la base de elección para los estadounidenses comunes que hacen parfait. Este cambio es tan generalizado que, para muchos estadounidenses, el término ahora trae automáticamente a la mente un postre de yogur en capas, aunque solo unas pocas décadas atrás eso hubiera sido muy raro.
Los japoneses también usan la palabra para referirse al postre, aunque en el contexto japonés, el parfait es realmente lo mismo que un helado americano. El helado todavía se considera la base, y las adiciones agregadas son las adiciones estándar de helado, desde nueces molidas hasta jarabe de chocolate caliente, espolvorea y cerezas.