Durante una competencia profesional de equitación de toros, una de las pocas personas que se interpone entre un vaquero y un toro enojado de 1200 libras es un hombre conocido como payaso de rodeo o torero. El trabajo del payaso de rodeo es distraer al toro por cualquier medio necesario después de que un jinete se ha rebelado. Un torero de rodeo a menudo usa ropa de colores brillantes y maquillaje de payaso como parte de su disfraz, pero la mayoría de sus deberes son muy peligrosos y los demás los toman muy en serio. Un buen peleador usa su atletismo y reflejos rápidos para ayudar a los vaqueros, al mismo tiempo que usa sus habilidades físicas de comedia y su sincronización para entretener a la audiencia entre competencias.
Originalmente, el deber principal de un payaso de rodeo era entretener a la audiencia durante el tiempo de inactividad del rodeo, no necesariamente proteger al vaquero durante las competencias de monta de toros. Un payaso de rodeo podría haber realizado rutinas de comedia de payasadas o organizado enfrentamientos controlados con uno de los toros. Un payaso de rodeo original aprendió muchas de las mismas acrobacias y bocetos característicos que un payaso de circo regular.
Con el tiempo, sin embargo, el papel de un torero de rodeo pasó del de animador al de protector. Un torero de rodeo aún puede realizar rutinas para la audiencia entre rondas, pero su enfoque principal ahora está en la seguridad de los jinetes. Siempre que un jinete cae o queda atrapado, un payaso de rodeo suele ser la primera persona en la escena que se interpone entre el toro y el vaquero. No es inusual que el torero sea corneado, pisoteado o maltratado por un toro agitado después de que un jinete ha sido despedido. Un torero experimentado generalmente conoce la disposición de cada toro con el que trabaja y cuál es la mejor manera de distraer al animal sin sufrir lesiones graves.
Debido a que las responsabilidades laborales se han vuelto mucho más serias en las competiciones de rodeo modernas, varios payasos de rodeo profesionales ahora prefieren ser llamados «toreros» en lugar de payasos. No es inusual ver a los «payasos de rodeo» modernos con ropa normal y poco o nada de maquillaje de payaso. Si bien un payaso de rodeo moderno aún puede realizar rutinas para el público, su papel de torero protector a menudo tiene prioridad.