La celulasa es un grupo de enzimas que degradan el polisacárido vegetal llamado celulosa, un componente estructural de las paredes celulares de las plantas. Es producido por microorganismos, como patógenos de plantas, para romper estas paredes celulares, y por plantas para ayudar a que las frutas se ablanden a medida que maduran. La celulasa se usa con fines medicinales para tratar los fitobezoares. Se trata de grumos de materia vegetal no digerible, que con frecuencia contienen grandes cantidades de celulosa, que pueden formarse en el tracto gastrointestinal. La formación de estos bezoares puede poner en peligro la vida.
La celulosa es una cadena larga y lineal de moléculas de glucosa que proporciona rigidez a las paredes celulares de las plantas. Las unidades de glucosa están conectadas en una configuración beta, lo que dificulta su degradación. Esto contrasta con los polisacáridos de almidón y glucógeno, que también son largas cadenas de glucosa. Estas moléculas están ramificadas y unidas en una configuración alfa, lo que hace que la glucosa sea mucho más accesible. Los seres humanos no producen celulasas, lo que les dificulta digerir la celulosa.
Dado que los seres humanos digieren mal la celulosa, generalmente se excreta en las heces como un componente de la fibra vegetal. A veces, sin embargo, puede acumularse en el esófago, el estómago o los intestinos de personas susceptibles. Por lo general, forma una masa conocida como fitobezoar. Otro tipo de bezoar es un tricobezoar, o un mechón de cabello que se forma cuando una persona tiene la compulsión de comer cabello. También hay farmacobezoares, que son agregados de medicamentos.
La formación de bezoares es rara, pero los fitobezoares son el tipo más común. De estos, los caquis son la fuente más común. Incluso existe un término especial para los bezoares causados por el caqui. Se les conoce como disopirobezoares.
Los síntomas de tener un fitobezoar a menudo son vagos, incluida una sensación general de malestar gástrico. Llenarte rápidamente, tener distensión abdominal, anorexia y pérdida de peso son síntomas adicionales. Una endoscopia es la mejor manera de diagnosticar un bezoar, que con frecuencia se pasa por alto en los enemas de bario.
Existe una ventaja adicional de usar una endoscopia para el diagnóstico. Si se detecta un fitobezoar, se puede tratar inmediatamente con una inyección de celulasa. Esta es una mejora con respecto al tratamiento anterior, que consistía en que el paciente bebiera una solución de celulasa en agua durante dos a siete días. No parece haber efectos nocivos de estos tratamientos, que suelen tener mucho éxito.
Ciertos individuos son más susceptibles a desarrollar bezoares. Estos incluyen pacientes con movilidad o anatomía gastrointestinal alterada. Las personas a las que se les ha extirpado parte del estómago son particularmente susceptibles, al igual que los diabéticos que sufren de gastroparesia o daño a los nervios del estómago, especialmente si consumen una dieta rica en fibra. Los pacientes con fibrosis quística, síndrome de Guillan-Barre, hipotiroidismo, insuficiencia renal y varias otras afecciones también son vulnerables.
Las personas a las que se les ha extirpado un fitobezoar deben tener cuidado con sus dietas para evitar la recurrencia de esta afección. Es importante no llevar una dieta rica en fibra y, sobre todo, evitar las verduras crudas y los cítricos. Las personas de alto riesgo también deben evitar los laxantes a granel, como el psyllium y el perdium.