El pato pelirrojo, o Aythya americana, es un pato de buceo que se encuentra en América del Norte y partes de Europa, Asia y el Pacífico Sur. Vive en estanques, bahías, lagos, pantanos y otros hábitats acuáticos. La especie recibe su nombre de la distintiva cabeza de color rojo ladrillo del pato pelirrojo macho.
Los patos son parte de la familia Anatidae, junto con gansos, cisnes y otras aves acuáticas. Estas aves tienden a congregarse en bandadas muy grandes en cuerpos de agua. También a menudo vuelan en pequeños grupos en formaciones en forma de v.
El pato pelirrojo es un pato de tamaño mediano con un cuerpo robusto y rechoncho. La parte superior de su cabeza también es muy redonda. Un adulto pesa poco más de 2 libras (aproximadamente 1 kg) y mide aproximadamente 19 pulgadas (48,3 cm) de largo cuando está completamente desarrollado.
Los patos pelirrojos machos y hembras difieren en apariencia. Por ejemplo, la cabeza del macho es mucho más roja que la de la hembra. El macho también tiene una sección media grisácea y un pecho y grupa gris-negro o negro. Tiene brillantes ojos amarillo-naranja y un pico azul claro con una punta negra. La hembra está coloreada en marrón y gris, con ojos marrones y un pico azul grisáceo oscuro con punta negra.
Los patos pelirrojos en su mayoría comen plantas acuáticas. También comen insectos y pequeños moluscos y peces. Pueden zambullirse bajo el agua en busca de comida, pero también incursionan, lo que significa que arrebatan comida mientras flotan sobre la superficie del agua.
El noroeste de los Estados Unidos y el sudoeste de Canadá son áreas comunes de reproducción para los patos pelirrojos de América del Norte. Por lo general, se reproducen en verano y migran hacia el sur y el este durante el invierno. Las bandadas de invierno pueden contener decenas de miles de aves.
El pato pelirrojo prefiere anidar en áreas pantanosas que contienen aguas poco profundas, y construye nidos con vegetación muerta y hacia abajo. Muchas especies de patos practican el comportamiento de anidación parásito. Esto significa que las hembras ponen al menos algunos huevos en los nidos de otros patos. Las patos pelirrojas son bien conocidas por hacer esto. También pueden “volcar” los huevos depositándolos en nidos desatendidos. Estos huevos son esencialmente abandonados.
Los patos pelirrojos machos no ayudan a sus compañeros a cuidar los huevos o criar a las crías. Los machos abandonan el área de anidación poco después de poner los huevos. Los juveniles masculinos y femeninos son de color opaco, muy parecidos a los adultos femeninos. Las madres permanecen con los jóvenes hasta que los juveniles pueden volar, aproximadamente dos o tres meses después de la eclosión.
La mayoría de los tipos de patos se someten al menos a una muda completa al año, en la que se desprenden y vuelven a crecer todas sus plumas. El proceso de muda puede llevar varias semanas. Durante este tiempo, los patos no pueden volar debido a la pérdida temporal de sus plumas de ala.
Los patos pelirrojos machos se someten a una muda completa poco después del apareamiento y después de migrar a sus territorios de invierno. Pierden sus plumas de colores brillantes y adquieren la apariencia más apagada de las hembras; permanecen sin vuelo durante aproximadamente dos a cuatro semanas. A medida que se acerca la temporada de reproducción, se someten a una muda parcial, en la que se desprenden de las plumas de su cuerpo opaco y vuelven a crecer plumas de colores brillantes.
Las patos pelirrojas hembras sufren una muda completa poco antes de anidar, volviéndose aún más opacas. Esto les ayuda a mezclarse con la vegetación y evitar a los depredadores durante la anidación. Las hembras no vuelan durante varias semanas mientras atienden sus huevos y crías recién nacidas. Luego, se someten a una muda parcial y recuperan su coloración habitual.