La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) figura como la organización ambiental mundial más antigua. Desde su inicio en la década de 1940, la UICN ha liderado el mundo en investigación ambiental y esfuerzos de conservación. Hoy, la organización cuenta con más de 1000 grupos afiliados y mantiene oficinas y sitios de campo en 140 países de todo el mundo.
En 1948, el director de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) fundó el grupo para dar a los problemas ambientales globales una base científica central. El objetivo de la organización incluye ayudar a las comunidades locales a comprender las crisis en sus propios ecosistemas, para fomentar la conservación en el nivel más cercano. Intentan mantener el equilibrio entre el desarrollo necesario y la preservación del mundo natural.
La organización tuvo dificultades financieras desde el principio, antes de que la difusión de los ideales conservacionistas se afianzara en la política mundial. Los primeros miembros establecieron el Fondo Mundial para la Naturaleza para actuar como una empresa de recaudación de fondos y relaciones públicas para el trabajo realizado a través de la Unión Internacional. Después de una donación de la Fundación Ford a fines de la década de 1960, la organización pudo expandir sus operaciones internacionales considerablemente y ha florecido desde entonces.
Desde 1963, uno de los trabajos clave de la UICN ha sido el mantenimiento de la lista roja de la organización, una recopilación de todas las especies vivas en la tierra. Aunque los primeros años involucraron algo de ciencia inestable, hoy la lista se maneja bajo estándares científicos rigurosos, una revisión por pares y sistemas de petición. La característica más importante de la lista roja es el seguimiento del estado de conservación de todas las especies en el planeta. La clasificación de un animal o planta como amenazada o en peligro puede ayudar a impulsar los esfuerzos de conservación y salvar especies antes de que sea demasiado tarde.
La UICN opera seis comisiones internacionales que supervisan diversos proyectos y esfuerzos de la organización. La Comisión de Supervivencia de Especies (SSC) utiliza docenas de grupos afiliados para monitorear de cerca cada especie de animal por clasificación taxonómica. La Comisión Mundial de Áreas Protegidas controla el mantenimiento y la creación de reservas protegidas para especies en peligro de extinción. Las Comisiones de Educación y Comunicación, Política Ambiental, Social y Económica y Derecho Ambiental trabajan todas en capacidades de asesoramiento con los gobiernos, prestando una perspectiva conservacionista a las decisiones políticas y educativas. Finalmente, la Comisión de gestión de ecosistemas trabaja con las comunidades locales para promover la idea de que salvar especies es importante para todos.
Los críticos de la UICN provienen de ambos lados del debate conservacionista. Algunos afirman que el grupo, a pesar de sus afirmaciones de lo contrario, coloca las necesidades de los animales por encima de las de los humanos, en detrimento de la expansión comercial. Los grupos ambientalistas extremos argumentan lo contrario, que la organización está demasiado preocupada por las codiciosas necesidades de la industria y se arriesga a dañar aún más el ecosistema al complacer a los políticos. Tal crítica se espera con una organización que trata concienzudamente de mantener un punto medio en un tema controvertido. La utilidad de la observación científica y los datos que produce la UICN es apenas discutible, y la lista roja se considera posiblemente la herramienta más valiosa disponible para evaluar la condición actual de las especies.
Si desea ayudar a la UICN en su trabajo para preservar y proteger las especies de plantas y animales del mundo, hay muchas oportunidades para ayudar. La organización mantiene oficinas en grandes ciudades de todo el mundo y con frecuencia tiene vacantes de trabajo y pasantías disponibles para aquellos que deseen unirse. Visite el sitio web de la organización, www.iucn.com, para obtener una lista de grupos ambientales afiliados que siempre necesitan donaciones, voluntarios y trabajadores. Los estudios científicos han demostrado repetidamente que los ecosistemas funcionan mejor cuando hay una biodiversidad floreciente para equilibrarlos; Al ayudar a los esfuerzos de conservación, puede desempeñar un papel muy real en salvar no solo a los animales sino también a los humanos de una eventual extinción.