El pez vaca es un tipo de pez oceánico que se encuentra a nivel del mar, a unos 50 metros de profundidad. Su nombre científico es Ostraciidae, aunque también pueden llamarse pez tronco, pez cofre o pez cofre. Como miembro del exclusivo grupo de peces Tetraodontiformes, este pez comparte más similitudes con el pez globo y el pez sol que con otros tipos de peces más típicos. Las características notables de esta familia de peces incluyen esqueletos óseos, un cuerpo en forma de caja y escamas hexagonales. Pequeñas aletas y branquias y varios métodos de defensa de depredadores también están asociados con el pez vaca.
La apariencia única de un pez vaca lo distingue fácilmente de otros tipos de peces. Los colores brillantes y los diversos patrones son característicos de muchos peces tropicales, y los peces vaca no son la excepción. Sin embargo, a diferencia de sus contrapartes, están cubiertos con escamas hexagonales de seis lados que dan la apariencia de un panal. Los animales acuáticos también tienen una forma cuadrada con un extremo frontal casi vertical y una parte posterior ligeramente triangular. Las escamas protectoras a menudo sobresalen de varias especies, lo que dificulta el consumo de los depredadores.
Otras características distintivas tipifican el pez vaca. Debido a su forma y aletas pequeñas, la mayoría de las variedades se mueven con un movimiento lento y de remo. Algunos tipos tienen cuernos unidos a sus cabezas para protección, sin cubiertas branquiales discernibles, una capacidad para inflarse y pueden expulsar el agua de la boca en una corriente constante para el desplazamiento de arena. Otra medida defensiva entre algunas especies es la capacidad de emitir sustancias venenosas conocidas como ostracitoxina. Además, estos peces tienen un esqueleto hecho de hueso, que los diferencia de muchos tipos de peces que tienen esqueletos hechos principalmente de cartílago.
Se sabe que existen alrededor de 25 especies de peces vaca. Una variedad bien conocida es el pez vaca de cuernos largos, una criatura que vive en los arrecifes y se encuentra principalmente en los océanos Índico y Pacífico Oriental. Los tipos adicionales van desde el pez vaca de vientre redondo hasta el pez vaca garabateado. Algunos de estos tipos pueden residir en el océano Atlántico abierto. Otros, sin embargo, pueden entrar ocasionalmente en bahías o puertos, prefiriendo áreas despojadas y solitarias donde escasea la vida marina.
La mayoría de los peces vaca son omnívoros y se deleitan con animales o plantas más pequeños a lo largo de la línea de arrecife. Una dieta común podría contener calamares, camarones, mariscos y algas, y estos se pueden alimentar a los peces de vaca que se mantienen como mascotas. Además, si se mantienen en un acuario de agua salada, los animales pueden atacar a los peces más pequeños, ya sea por comida o por simple agresión.