Con una longitud de hasta tres pulgadas (7.6 cm) de largo, la cucaracha silbante de Madagascar, “cucaracha silbante” o “hisser”, es una de las especies de cucarachas más grandes del mundo. Originario de la isla de Madagascar, las cucarachas silbantes prefieren ambientes oscuros y húmedos, a menudo viven en colonias en árboles podridos o debajo de las hojas mojadas. La cucaracha silbante se alimenta principalmente de materia vegetal y puede vivir hasta cinco años en cautiverio. También es experto en escalar casi cualquier superficie, incluido el vidrio liso. La cucaracha silbante masculina se puede distinguir de la hembra por sus perillas o “cuernos” y sus antenas gruesas y peludas.
A diferencia de otros insectos “siseantes” que hacen su sonido distintivo al frotar sus alas, la cucaracha de Madagascar hace su sonido característico al empujar el aire a través de los poros respiratorios ubicados en su abdomen. La cucaracha silbante emitirá un silbido de serpiente durante el cortejo, cuando ha sido perturbada o, si es hombre, cuando ha sido desafiada. Los depredadores de la cucaracha silbante incluyen varias aves nativas de Madagascar, así como la mangosta de cola anillada.
Debido a su color brillante y ardiente y su incapacidad para dañar a los humanos, la cucaracha silbante de Madagascar se ha convertido en una mascota popular y novedosa. A diferencia de otras especies de cucarachas, la cucaracha silbante no tiene alas ni come otros insectos. Como la cucaracha silbante requiere un ambiente cálido para retener sus niveles normales de energía y actividad, las cucarachas silbantes domesticadas a menudo se mantienen en tanques o acuarios con calefacción. Pueden ser alimentados con vegetales frescos, además de alimentos ricos en nutrientes en pellets con alto contenido de fibra y proteínas. Ciertos estados de los EE. UU., Como Florida, requieren que los propietarios de cucarachas silbantes domesticadas tengan un permiso para mantenerlos.
En el otoño de 2006, Six Flags Great America lanzó una campaña promocional como parte de su “FrightFest” anual de Halloween, que otorgó privilegios de primera línea a cualquiera que pudiera comer una cucaracha silbante viva. Además de ofrecer estos privilegios en sus atracciones de parques de diversiones, Six Flags Great America también ofreció cuatro pases de temporada a cualquier persona que pudiera lograr batir el récord mundial de la mayor cantidad de cucarachas que se comieron en un minuto, que entonces era de 36.
En 2006, el diseñador de moda Jared Gold de Salt Lake City, Utah, transformó la cucaracha silbante de Madagascar en el último accesorio de moda imprescindible. Cristales de Swarovski de colores brillantes y cadenas de plata, o correas, se fijan para vivir cucarachas silbantes, que luego se venden por $ 80 dólares estadounidenses cada una.