Una barra Johnson es un dispositivo largo de acero con forma de palanca que se encuentra en una locomotora de ferrocarril de vapor y se utiliza para controlar la direcci?n del tren. El origen del nombre «barra de Johnson» es incierto, sin embargo, muchos creen que proviene de la larga barra de acero del mismo nombre. Ubicada en el bajo funcionamiento de la locomotora de vapor y extendi?ndose hacia arriba dentro de la cabina a trav?s del piso, la barra Johnson est? bloqueada en una ranura en el piso para enganchar y bloquear activamente la locomotora en la marcha correcta. Aunque la barra Johnson se usa para cambios de marcha adelante, neutral y marcha atr?s, a menudo se la conoce como palanca de marcha atr?s.
Las locomotoras a vapor utilizan un gran sistema de v?lvulas y l?neas de presi?n para transferir el vapor a potencia y movimiento lineales. El ingeniero puede desviar y revertir el flujo de vapor a los pistones de accionamiento enganchando la barra Johnson. El truco en esta maniobra es que la barra Johnson debe moverse en el instante preciso para cambiar f?cilmente la direcci?n de los pistones de accionamiento, invirtiendo as? las ruedas motrices de la locomotora. Intentar mover la palanca en el momento equivocado resultar? en molienda y el posible escape de la mayor?a del vapor. Esto dejar? el tren inmovilizado y esperando que la presi?n del vapor se reconstruya.
En una locomotora diesel-el?ctrica moderna, se utiliza un mango peque?o, a menudo fabricado en pl?stico, para conducir y revertir los motores de la locomotora. Este peque?o identificador se denomina correctamente un inversor. El ingeniero puede quitar esta palanca cuando sale del tren, evitando efectivamente el movimiento del tren por cualquier persona sin un inversor. A diferencia de las m?quinas de vapor que usaban cambios en la direcci?n del vapor para alternar engranajes, la locomotora diesel-el?ctrica cambia la direcci?n en la corriente el?ctrica para cambiar de marcha. Una de las muescas en el componente de bloqueo de la barra Johnson se llamaba habitualmente «muesca de la compa??a» debido a que era la posici?n que obten?a el mayor rendimiento de la locomotora.
Cuando un ingeniero coloc? la barra Johnson en la muesca de la compa??a, el tren estaba tirando la cantidad m?xima de carga ?til a la mejor econom?a para usar combustible y presi?n de vapor; en otras palabras, el tren funcionaba en beneficio de la compa??a. El trabajo del ingeniero era controlar el calor en la c?mara de combusti?n y el agua en la caldera para garantizar el mejor rendimiento de la locomotora y, por lo tanto, del tren. La manipulaci?n de la barra Johnson era un ?rea en la que se requer?a un ingeniero competente para sobresalir.