Los alternadores automotrices transforman la energ?a mec?nica o cin?tica de un motor en energ?a el?ctrica que se usa para cargar la bater?a y operar los dispositivos el?ctricos del autom?vil, como los faros, la radio y el sistema de aire acondicionado. Antes del desarrollo de alternadores automotrices, los autom?viles depend?an de generadores para lograr esto, pero ten?an algunos inconvenientes significativos. Desarrollados a principios de la d?cada de 1960 para superar las deficiencias de los generadores, los fabricantes de autom?viles adoptaron r?pidamente los alternadores automotrices como un reemplazo m?s liviano y confiable.
Los generadores y alternadores funcionan seg?n el mismo principio: cuando un conductor pasa a trav?s de un campo magn?tico, se produce una corriente el?ctrica en el conductor. Un generador consiste en una disposici?n compleja de cables enrollados alrededor de un marco que se hace girar en una polea por una correa conectada al motor. Estos «devanados» se hacen girar dentro de un campo magn?tico creado por potentes imanes colocados en una carcasa fija alrededor del marco del devanado, creando una corriente el?ctrica en los cables. La corriente pasa a la bater?a y al resto del sistema el?ctrico por medio de un conmutador, un sistema de cepillos met?licos unidos a los devanados que rozan contra los contactos de metal a medida que los devanados giran.
Sin embargo, la salida de un generador automotriz es insuficiente para cargar la bater?a mientras el motor est? inactivo. Este es un serio inconveniente, especialmente en climas fr?os donde los autos necesitan ser calentados antes de poder conducirlos. Los operadores se sentar?an en sus autom?viles y acelerar?an sus motores para producir suficiente energ?a para mantener sus bater?as cargadas. Este era un dilema para la mayor?a de los conductores: ten?an que decidir si deb?an gastar gas para acelerar el motor o dejar que el motor funcione en vac?o y arriesgarse a que la bater?a se agote antes de que el motor se caliente adecuadamente. Fue esta desventaja significativa que los alternadores fueron dise?ados para superar.
La mayor diferencia entre generadores y alternadores es lo que se hace girar. Donde los generadores hacen girar los devanados, los alternadores automotrices hacen girar el im?n; los devanados est?n contenidos en la carcasa dentro de la cual gira el im?n o rotor. Aunque los devanados son fijos, el campo magn?tico se mueve a su alrededor y la corriente el?ctrica se crea igual que con el generador. La primera ventaja de esta construcci?n es que la conexi?n al sistema el?ctrico del autom?vil es mucho m?s f?cil, sin partes m?viles que se desgasten. Desde la perspectiva de los fabricantes y operadores, la ventaja m?s importante es que los alternadores automotrices producen una corriente mucho m?s fuerte y pueden cargar la bater?a de un autom?vil y ejecutar los diversos componentes el?ctricos de los veh?culos modernos, todo mientras el motor est? inactivo.