Un planificador urbano combina habilidades en la planificación de la tierra, junto con la planificación del transporte, para diseñar una comunidad o región que sea fácil de vivir y atractiva para la vista. Los planificadores urbanos suelen estar formados como ingenieros o arquitectos. También deben comprender muchos otros campos, incluido el medio ambiente, el transporte y la psicología. Los estudios han demostrado que el crimen, la felicidad y muchos otros factores están determinados, en gran parte, por el entorno en el que vive una persona. La planificación urbana eficaz crea un ambiente cómodo y seguro que la gente disfrutará.
Algunos planificadores urbanos diseñan una comunidad desde cero, mientras que otros trabajan en un área ya poblada para mejorar el diseño. Cuando un planificador urbano trabaja en un área que se ha deteriorado, en un intento por mejorar las condiciones de vida, se llama renovación urbana. Muchos planificadores urbanos están cada vez más involucrados en la planificación sostenible. El objetivo de la planificación sostenible es crear comunidades que usen menos recursos naturales y protejan el ecosistema del área.
La estética siempre es una preocupación para los urbanistas. Hay una variedad de problemas asociados con las grandes áreas urbanas que los planificadores intentan minimizar. Incluyen cosas como el efecto del cañón urbano. Esto es lo que sucede en ciudades con muchos edificios de gran altura. Estos edificios evitan que la luz del sol penetre en el concreto debajo, dando una sombra antinatural en el área en todo momento.
Otro problema que debe abordarse en las zonas urbanas es el ruido. La exposición constante al ruido agota física y emocionalmente. Los problemas de diseño, como agregar árboles y otros tipos de espacios verdes, pueden ayudar a absorber el ruido, al igual que reducir la cantidad de automóviles en la calle.
La reducción del tráfico es uno de los componentes clave del trabajo de un planificador urbano. La reducción del tráfico significa menos ruido y contaminación del aire. Un sistema de transporte público eficiente es una de las características clave de diseño de una comunidad bien planificada.
Un planificador urbano también debe tener en cuenta qué tipos de emergencias pueden afectar un área y cómo se abordarán. Las rutas de evacuación claramente marcadas y bien diseñadas fuera de la ciudad son importantes, al igual que los diques, muros de contención u otras características de seguridad hechas por el hombre. Al diseñar estas características, es vital que el planificador urbano comprenda la cantidad de personas que pueden necesitar ser evacuadas o refugiadas, y planifique en consecuencia.