El término polipasto de palanca se puede aplicar a cualquier dispositivo de elevación portátil pequeño que se base en la operación manual para levantar o bajar cargas pesadas. Los polipastos de palanca se dividen en dos categorías principales: polipastos de cable o de cable y polipastos de cadena. Ambas variantes se basan en un sistema de trinquete y trinquete para girar un engranaje o polea una distancia preestablecida que levanta la carga. El mecanismo de palanca y trinquete está equipado con un gancho o cierre que se utiliza para suspender el polipasto de palanca de un soporte adecuado. Ambos tipos de polipastos de palanca se pueden utilizar en cualquier orientación para operaciones de elevación, tensión o tracción, aunque los polipastos de cadena son generalmente más adecuados para la elevación vertical.
Ambos tipos de polipastos de palanca aprovechan la ventaja mecánica de una palanca para levantar cargas que serían imposibles de mover a mano. El polipasto de cable, o «come-A-long», como se le conoce coloquialmente, emplea un cable de acero enrollado en una polea que incorpora un sistema de trinquete incorporado y un gancho de montaje. El otro extremo de la cuerda está equipado con un pequeño bloque de gancho que se usa para sujetar la carga.
Una vez que el polipasto de cable se ha fijado de forma segura a un soporte adecuado utilizando el gancho de montaje, se desbloquea el trinquete y se tira del cable hacia la carga. Luego, la carga se une al bloque del gancho y se vuelve a enganchar el trinquete. A continuación, se puede levantar la carga girando la manija hacia arriba y hacia abajo. Normalmente, el ciclo descendente de este movimiento de arranque hará girar la polea y recuperará un trozo de cuerda, a su vez, elevará la carga. La carrera ascendente generalmente no hace girar la polea y solo sirve para llevar la manija a la parte superior de su carrera para realizar otro ciclo.
El polipasto de palanca operado por cadena funciona de manera similar, excepto que no hay un sistema de poleas. En cambio, emplea un engranaje sobre el que viaja una longitud de cadena en caída libre. La palanca de operación del polipasto de cadena también está equipada con un sistema de trinquete y puede emplear engranajes adicionales que aumentan la velocidad y la potencia del polipasto. Cada vez que se gira la manija, gira el engranaje que avanza o recupera la cadena para subir o bajar la carga. El mecanismo de la manija del polipasto de cadena está equipado con una función de liberación que significa que, como en el caso del polipasto de cable, el trabajo se realiza en la mitad del ciclo de carrera.
La ventaja de utilizar un polipasto de cable es el hecho de que no hay una longitud de cadena de caída libre, lo que lo hace ideal para operaciones de tracción horizontal. Aunque el polipasto de cadena también se puede usar en estas aplicaciones, el exceso de cadena en el lado sin carga no es práctico, lo que lo hace más adecuado para operaciones de elevación vertical. Una consideración de seguridad que debe tenerse en cuenta en todo momento al usar cualquiera de los polipastos de palanca es nunca exceder la clasificación del polipasto. El polipasto de palanca puede ser particularmente susceptible a fallas por sobrecarga y el polipasto de cable es especialmente peligroso debido a la posibilidad de lesiones por látigo si el cable se rompe.