Un potencial evocado (EP) es una señal eléctrica que se registra o genera desde el sistema nervioso central en respuesta a la presentación de un estímulo. Las pruebas de potenciales evocados se realizan en pacientes que pueden experimentar un déficit sensorial y no pueden reconocer un estímulo. Las señales de potenciales evocadas se pueden registrar en una variedad de áreas, incluida la corteza cerebral, la médula espinal y los nervios periféricos. Esto es distinto de los potenciales espontáneos que se detectan mediante electroencefalografía (EEG) o electromiografía (EMG). Los estímulos visuales, auditivos y somatosensoriales se utilizan comúnmente para estudios de potenciales evocados.
La persona que realiza una prueba de EF localiza áreas específicas en la cabeza del paciente para colocar los electrodos. Para un potencial evocado visual, el paciente se enfoca en una pantalla que muestra un patrón de tablero de ajedrez, con un ojo cubierto con un parche. Los potenciales evocados auditivos involucran audífonos que se utilizan para entregar una serie de clics en un oído, mientras que se reproduce un sonido estático en el otro oído. En el caso de los EP somatosensoriales, se administran descargas eléctricas al brazo o la pierna, lo que provoca un hormigueo.
Los potenciales evocados somatosensoriales (SEP) se ocupan de ondas que se reflejan en la activación de estructuras neurales a lo largo de las vías somatosensoriales. Los estudios clínicos generalmente utilizan la estimulación eléctrica de los nervios periféricos para provocar respuestas más fuertes. Las áreas que generalmente se evalúan en estudios clínicos para potenciales evocados somatosensoriales incluyen el nervio tibial posterior en el tobillo, el nervio mediano en la muñeca y el nervio peroneo común en la rodilla.
Los SEP se utilizan para diagnosticar enfermedades neurológicas en pacientes. También se utilizan para monitorear cirugías que implican riesgo para las vías somatosensoriales. Aunque los resultados anormales de los SEP pueden ser el resultado de alguna forma de disfunción a nivel del nervio periférico, los pacientes no pueden forzar resultados anormales. Los resultados anormales de SEP sugieren una disfunción dentro de las vías somatosensoriales.
Las amplitudes de los potenciales evocados tienden a ser mucho más bajas que las de los EEG o EMG. Las amplitudes de los potenciales evocados tienden a ser inferiores a unos pocos microvoltios, en comparación con miles de microvoltios para EEG y cerca de un voltio para ECG. Por lo tanto, se requiere promediar la señal para resolver estos potenciales de baja amplitud contra EEG, ECG, EMG y sonidos circundantes. Dado que el ruido de fondo es aleatorio, se puede promediar con la media matemática de las respuestas repetidas.
Los entornos clínicos que involucran potenciales evocados somatosensoriales se han visto muy afectados por el desarrollo de imágenes neurorradiológicas refinadas. Aunque recientemente se han realizado menos estudios de diagnóstico de SEP, los SEP siguen siendo pruebas de diagnóstico valiosas en muchas situaciones clínicas. Los SEP se utilizan ampliamente como herramientas de investigación para la fisiología sensorial. Además, los potenciales evocados somatosensoriales son cada vez más importantes en el quirófano.